如果您沒聽說過樺褐孔菌，您並不孤單。這種蘑菇雖然在地球北極圈某些族群中非常流行，但尚未進入主流文化。儘管如此，它正迅速因其多元療效，包括糖尿病、減重，甚至抗癌特性而廣受矚目。
樺褐孔菌怎麼長？
樺褐孔菌是一種真菌，透過孢子繁殖並以有機物為食。這種蘑菇生長於偏好北方氣候的白樺樹上，分布於俄羅斯、阿拉斯加、瑞典和加拿大等地。樺褐孔菌屬於環極帶物種，意即它在全球喜愛的生境中皆可生長。
照片提供：Bjorn S
繁殖時，樺褐孔菌的孢子會漂浮在空氣中，希望落在白樺樹受損的傷口上。松鼠和昆蟲啃食枝條以獲取樹汁，或被風折斷的枝條，都可能造成這些傷口。
若成功，孢子便會侵入樹木，慢慢蔓延到木質部。這是一個緩慢的過程，可能需要長達80年才會完全殺死宿主樹。宿主樹死亡後，蘑菇便利用樹內部長出子實體，散播更多孢子遍佈森林。
與常見可食用蘑菇作為生物體的子實體不同，樺褐孔菌吸引人的部分是菌絲體。菌絲體是營養生長的真菌網絡，而非生殖的真菌體。若以蘋果樹作比喻，樹幹和樹葉相當於菌絲體，蘋果則相當於蘑菇的子實體。
樺褐孔菌的菌絲體表現為白樺樹外部的異常生長，這些生長物非常堅硬且密實，外觀為黑色，內部則呈橙色。
菌絲體從白樺樹一側採收，對樹木造成的傷害極小。由於菌絲體在真菌殺死樹木前很早就形成，單株白樺可連續數十年收穫樺褐孔菌。全球所有樺褐孔菌均為野生手工採集。
人們宣稱樺褐孔菌有哪些功效？
有人說樺褐孔菌能治療多種疾病，是因為它將整棵樹的一生濃縮成一個可食用的小包。想像一下，數百個春夏秋冬的力量濃縮於手掌中，作為一劑良藥。
俄羅斯人幾個世紀以來一直將此菌用於民間醫療。如今來自世界各地的民眾都視這種北方「黑金」為聖物。這些傳說是否有科學依據呢？
至今尚無臨床試驗在人類身上證實樺褐孔菌的藥用效果。不過過去十年來，科學界對此真菌的研究顯著增多。我們現在已有多篇針對小鼠、大鼠與人類癌細胞的研究，結果頗具亮點。
糖尿病與減重
美國預計將有三分之一人口在2050年前成為糖尿病或糖尿病前期患者，超過一億人！研究顯示樺褐孔菌可降低糖尿病小鼠血糖酸量。另一研究指出，定期食用發酵樺褐孔菌配方可抑制高脂飲食小鼠體重增加。隨著糖尿病問題加劇，未來或許會看到更多人食用樺褐孔菌。
抗氧化劑
樺褐孔菌含有相當可觀的抗氧化劑重量，約為藍莓抗氧化量的150倍。雖然我肯定會選擇吃一杯藍莓而非一杯木質的樺褐孔菌，但它內含的抗氧化物相當驚人。這些化合物廣為人知具抗癌及抗炎功效。
癌症
樺褐孔菌最令人興奮的潛力或許是在抗癌方面。最新研究發現，樺褐孔菌能有效殺死人體肺癌細胞，而不損害正常細胞。其他研究也證實其對白血病、結腸癌及子宮頸癌具抗癌特性。此外，有證據表明樺褐孔菌能提升小鼠的免疫系統，這對於癌症化療期間免疫力受損的患者可能非常有用。樺褐孔菌也被報導有抗生素、抗炎及潰瘍治療功效，甚至有人認為它可修復受損的DNA！
樺褐孔菌如何準備？
樺褐孔菌本體不具生物活性（無法有效被人體吸收利用）。它質地硬如木頭，體積大於一顆壘球，光咬一口都難以入口！以下是三種常用的方法來取得其藥用效果：
- 通常將這種木質蘑菇敲碎成與胡椒粒大小的顆粒，用來泡茶。必須煮沸15分鐘以上才能釋出療效成分。不過有研究指出其他萃取方法可能更能保留藥用特性。
- 使用酒精萃取，將蘑菇中所有水溶性成分移除，製成效力更高的藥品。
- 另一種較困難的做法是利用細菌發酵蘑菇。目前發酵樺褐孔菌的研究仍處於初期階段，但前景看好。
以上三種方法目前最為普遍。萃取方法也可能會依用途而有所差異。若用於減重，或許發酵製法較佳；而抗癌則可能酒精萃取為上。更複雜的是，來自全球不同區域的樺褐孔菌，其療效成分濃度亦有所不同。這表示法國原生的樺褐孔菌可能在抗癌上比俄羅斯的更有效。
我該怎麼取得樺褐孔菌？
各公司販售多種形式的樺褐孔菌產品。常見有泡茶包、可加入果昔的粉末、酊劑，以及與其他藥用蘑菇混合的複方。有一家公司甚至將樺褐孔菌與靈芝及其他蘑菇加入咖啡，讓你在晨間例行中攝取一點藥用成分。
我期待未來會有更多關於樺褐孔菌及其益處的研究出爐。雖然我本性較為懷疑，但這種蘑菇確實有其獨特之處。別意外未來幾年見到樺褐孔菌在各處出現。它確實開始成為一股熱潮，甚至可能遠超於此。