차가에 대해 들어보지 못했다면, 혼자가 아닙니다. 이 버섯은 지구 북부 극지방의 특정 그룹 사이에서 매우 인기가 있지만, 아직 주류 문화에는 잘 알려지지 않았습니다. 그럼에도 불구하고 당뇨병, 체중 감량, 심지어 항암 특성을 포함한 다양한 치료 용도 덕분에 빠르게 인지도를 얻고 있습니다.

 

 

차가는 어떻게 자랄까요?

 

차가는 균류이며, 이는 포자를 통해 번식하고 유기물을 먹고 산다는 뜻입니다. 이 버섯은 러시아, 알래스카, 스웨덴, 캐나다 같은 북부 기후를 선호하는 자작나무에 자랍니다. 차가는 환극성으로, 선호하는 서식지 주변 전 세계에 걸쳐 자랍니다.

 

사진 출처 Bjorn S

 

번식 시 차가 포자는 자작나무의 열린 상처에 닿기를 희망하며 공중에 떠다닙니다. 다람쥐와 가지에서 수액을 먹는 벌레들, 바람에 부러진 가지들이 이러한 상처를 만듭니다.

성공적으로 포자가 자작나무 속으로 들어가면, 천천히 나무 전체로 퍼져나갑니다. 이 과정은 매우 느립니다. 차가는 숙주 나무를 죽이기까지 최대 80년이 걸릴 수 있습니다. 숙주가 죽으면 버섯은 나무 속을 이용해 포자를 더욱 널리 퍼뜨릴 자실체를 만듭니다.

일반적으로식용으로 알려진 버섯 종들은 유성 생식체인 자실체인데 반해, 차가에서 사람들이 관심을 가지는 부분은 균사체입니다. 균사체는 성적 생식이 아닌, 영양생장 균사 네트워크입니다. 사과나무로 비유하자면, 나무와 잎은 균사체에 해당하며 사과는 버섯의 자실체에 해당합니다.

차가 균사체는 자작나무 외부에 비정상적인 성장으로 나타납니다. 이 성장체들은 매우 단단하고 밀도가 높으며, 겉은 검정색이고 속은 주황색입니다.

이 균사체는 자작나무에 최소한의 손상만으로 수확됩니다. 균사체 성장은 버섯이 나무를 죽이기 훨씬 전에 나타나기 때문에, 한 그루의 자작나무가 수십 년간 차가를 생산할 수 있습니다. 전 세계 모든 차가는 야생에서 손으로 채취됩니다.

 

 

사람들이 차가가 할 수 있다고 주장하는 것은?

 

일부 사람들은 차가가 치료적 잠재력이 큰 이유가 나무의 생명 전체를 작고 섭취 가능한 형태에 농축해 담고 있기 때문이라고 말합니다. 수백 번의 봄, 여름, 가을, 겨울의 힘이 약으로 손바닥에 앉아 있는 셈이죠.

러시아에서는 수세기 동안 이 버섯을 민간의학에서 사용해왔습니다. 현재 전 세계 다양한 배경의 사람들이 이 북쪽의 ‘블랙 골드’를 신뢰하고 있습니다. 이런 주장에 대한 과학적 근거가 있을까요?

 

 

현재까지 차가의 약용 효과에 대한 인체 임상시험은 발표되지 않았습니다. 그러나 지난 10년간 차가에 관한 과학 연구가 눈에 띄게 증가했습니다. 지금은 쥐, 랫트, 인간 암 세포를 대상으로 한 수십 건의 연구가 있습니다. 이 연구들은 주목할 만한 결과를 보여줍니다.

 

당뇨병과 체중 감량

 

미국인 3명 중 1명은 2050년까지 당뇨병 또는 당뇨 전단계가 될 것으로 예측됩니다. 이는 1억 명이 넘는 인구입니다! 연구에 따르면 차가는 당뇨병 쥐의 혈당 수치를 낮출 수 있습니다. 또 다른 연구에서는 발효된 차가 혼합물을 정기적으로 섭취하면 고지방 식이를 하는 쥐의 체중 증가를 억제하는 효과가 있음을 밝혔습니다. 이런 이유로 앞으로 당뇨병 문제로 차가 소비가 증가할지도 모릅니다.

 

항산화제

 

차가는 상당한 양의 항산화제를 함유하고 있습니다. 중량 대비로, 블루베리의 150배에 달하는 항산화 성분을 지닐 수 있습니다. 물론 저는 차가보다 블루베리를 먹고 싶지만, 그 안에 들어 있는 항산화제의 양은 매우 인상적입니다. 이러한 화학물질은 암과 염증을 예방하는 데 널리 알려져 있습니다.

 

암

 

차가가 지닌 가장 흥미로운 비밀 중 하나는 암과 싸우는 능력일 수 있습니다. 최근 연구에서는 차가가 사람 폐암 세포를 파괴하면서 정상 세포는 건강하게 유지시키는 효과를 발견했습니다. 다른 연구들도 백혈병, 대장암, 자궁경부암에 대한 유사한 항암 특성을 보여주었습니다. 또한, 차가는 쥐의 면역체계를 향상시킬 수 있음이 증명되었습니다. 이는 강한 치료 과정으로 면역력이 약해진 암 환자들의 화학요법에 도움이 될 수 있습니다. 차가는 항생제, 항염증제, 위궤양 치료 효과도 보고되었고, 손상된 DNA를 수리할 수 있다는 주장도 있습니다!

 

 

차가는 어떻게 준비하나요?

 

차가는 자연 상태에서는 생리활성이 없습니다(몸이 처리할 수 없다는 뜻). 이 버섯은 나무만큼 단단하고 야구공보다 큽니다. 한번 베어 물어보세요! 사람들이 차가의 약효를 얻는 세 가지 방법이 있습니다:

1. 대개 이 나무 같은 버섯을 후추알 크기로 쪼개 차처럼 끓입니다. 치료 성분이 우러나오려면 15분 이상 끓여야 합니다. 하지만 일부 연구에서는 다른 방법들이 더 많은 약효를 담을 수 있다고 합니다.
2. 알코올 추출을 통해 버섯의 수용성 화합물을 제거하여 더 높은 효능의 약제를 만듭니다.
3. 균을 이용한 발효 방법으로 버섯을 약재로 만드는 좀 더 까다로운 방법도 있습니다. 차가 발효에 대한 연구는 초기 단계지만 기대가 됩니다.

이 세 가지가 현재 가장 일반적인 방법입니다. 용도에 따라 추출법이 달라질 수 있습니다. 체중 감량에는 발효 차가가 좋고, 항암 특성에는 알코올 추출이 더 나을 수 있습니다. 더 복잡한 점은, 세계 각지에서 자란 차가마다 치료 성분 농도가 다르다는 것입니다. 이는 프랑스산 차가가 러시아산보다 암 치료에 더 효과적일 수 있다는 의미입니다.

 

 

차가는 어떻게 구할 수 있나요?

 

여러 업체에서 다양한 형태의 차가를 판매합니다. 보통 차, 스무디 등에 섞는 가루, 팅크제, 다른 약용 버섯과 조합된 혼합물 재료 등으로 판매됩니다. 한 회사는 아침 루틴에 약효를 더할 수 있도록 차가를 커피에, 그리고 영지버섯 등 다른 버섯과 함께 넣기도 합니다.

앞으로 차가와 그 효능에 관한 더 많은 연구가 나오길 기대합니다. 저는 원래 회의적인 편이지만, 이 버섯은 정말 뭔가 특별한 점이 있는 것 같습니다. 앞으로 몇 년 안에 차가가 여기저기서 등장하는 걸 보게 되더라도 놀라지 마세요. 분명히 일시적인 유행을 넘어 훨씬 더 커질 가능성이 있습니다.