Em junho do ano passado, o Twitter da botânica fez uma descoberta bastante grande. Em vez de discutirem sobre política ou partilharem memes ridículos, o Twitter da botânica fez realmente uma contribuição para a ciência.

Tudo começou quando o Professor Chris Martine partilhou uma foto de uma abelha-afarada numa flor silvestre comum da América do Norte, a Heuchera americana (Heuchera americana).

 

A Ciência Encontra as Redes Sociais

 

Mas o botânico e a sua equipa não estavam a olhar para a Heuchera americana de todo. Muito rapidamente, os seguidores do Dr. Martine no Twitter – também conhecidos como o Twitter da botânica – intervieram. Ryan Folk, um botânico do Museu de História Natural da Flórida, corrigiu o Dr. Martine.

A planta não era a Heuchera americana comum. Era uma parente próxima, a raríssima Heuchera alba (Heuchera alba). Até então, ninguém sabia que esta pequena flor crescia no estado da Pensilvânia.

Os dois cientistas chamaram um terceiro, Scott Schuette. Schuette é botânico na Conservação da Pensilvânia Ocidental. Schuette não confirmou a identificação via Twitter, preferindo pedir ao Dr. Martine para verificar novamente a espécie.

Se Ryan Folk estivesse certo, isto poderia ser um grande acontecimento para a espécie rara.

 

A Ciência Tradicional Confirma a Intuição das Redes Sociais

 

Neste ponto, a história afasta-se da ciência moderna, que mistura redes sociais e ciência cidadã com biologia de campo. Para confirmar definitivamente a identificação da planta, o Dr. Martine teve de consultar um “exemplar de herbário”.

Não há nada de alta tecnologia num “exemplar de herbário”. Em vez de usar uma app para identificar plantas, o Dr. Martine confiou num espécime seco de Heuchera alba. Um “exemplar de herbário” funciona como um tipo de dicionário, permitindo aos cientistas comparar a planta nas suas mãos com uma versão confirmada da espécie.

Neste caso, o Twitter estava certo. A planta que o Dr. Martine encontrou durante a sua expedição não era uma flor silvestre comum. Era na verdade a raríssima Heuchera alba.

Além de ser realmente fascinante, esta descoberta é um grande passo para a conservação da Heuchera alba. Quando uma espécie está em risco de extinção, descobrir uma população completamente nova pode fazer a diferença entre sobrevivência e extinção. A descoberta do Dr. Martine acrescenta a diversidade genética e o número total necessários para a população global da Heuchera alba.

Quando o Dr. Martine consultou os registos no herbário, descobriu outros quatro exemplares de Heuchera alba da Pensilvânia perto do local onde tinha encontrado a planta. Estes espécimes tinham sido igualmente identificados de forma incorreta, mostrando o quão difícil pode ser identificar plantas corretamente.

 

plantas antigas desidratadas identificam museu

 

O Twitter da Botânica Escreve um Artigo

 

Cerca de um ano depois, toda a equipa composta pelo Dr. Martine, Ryan Folk e Scott Schuette reuniu-se. Publicaram um artigo na revista científica PhytoKeys sobre a sua descoberta e a consequente extensão oficial da área de distribuição da Heuchera alba.

Como os cientistas escreveram no seu artigo em PhytoKeys, este é “um exemplo do que pode acontecer quando os botânicos abraçam uma combinação de abordagens modernas e clássicas para a descoberta e colaboração.”

Mesmo que não tenha oportunidade de descobrir uma planta rara na sua cidade ou encontrar um musgo que remove arsénio, há hoje mais facilidade do que nunca para usar abordagens modernas de biologia no seu dia a dia. Apps como PlantSnap tornam fácil identificar plantas perto da sua casa e durante caminhadas. Combine com outras excelentes apps para caminhada e um pouco de etnobotânica, e nunca sabe o que poderá descobrir!

Se encontrar uma planta que não faz sentido onde está, agora já sabe quem deve identificar na sua publicação no Twitter!