지난해 6월, 식물학 트위터가 꽤 큰 발견을 했습니다. 정치적 논쟁을 벌이거나 우스꽝스러운 밈을 공유하는 대신 식물학 트위터는 실제로 과학에 기여했습니다.

모든 것은 크리스 마틴 교수님께서 자신이 흔한 북미 야생화인 American alumroot (Heuchera americana)라고 생각했던 식물에 꿀벌 사진을 공유하면서 시작되었습니다.

 

소셜 미디어가 과학과 만나다

 

하지만 식물학자와 그의 팀은 American alumroot를 보고 있지 않았습니다. 곧 마틴 박사의 트위터 팔로워들, 즉 식물학 트위터가 참여했습니다. 플로리다 자연사박물관의 식물학자 라이언 폴크가 마틴 박사에게 정정을 요청했습니다.

그 식물은 흔한 American alumroot가 아니라 그와 가까운 친척인 매우 희귀한 white alumroot (Heuchera alba)였습니다. 지금까지 이 작은 꽃이 펜실베이니아 주에서 자란다는 것은 아무도 몰랐습니다.

두 과학자는 세 번째로 스콧 슈에트를 불러 들였습니다. 슈에트는 Western Pennsylvania Conservancy의 식물학자입니다. 슈에트는 트위터 상에서 확인하지 않고, 마틴 박사에게 직접 종을 재확인해달라고 요청했습니다.

만약 라이언 폴크가 맞았다면, 이 희귀 식물에게는 큰 사건일 수 있었습니다.

 

올드스쿨 과학이 소셜 미디어의 직감을 확인하다

 

이 시점에서 이야기는 소셜 미디어와 시민 과학, 현장 생물학을 결합한 현대 과학에서 벗어납니다. 식물의 정확한 확인을 위해 마틴 박사는 '표본실 샘플(herbarium specimens)'을 참조해야 했습니다.

'표본실 샘플'은 첨단기술이 아닙니다. 식물을 식별하는 앱 대신, 마틴 박사는 건조된 white alumroot 표본에 의존했습니다. '표본실 샘플'은 일종의 사전 역할을 하여, 과학자들이 손에 든 식물을 확인된 종과 비교할 수 있게 해줍니다.

결과는 트위터가 맞았습니다. 마틴 박사가 탐사 중 발견한 식물은 단순한 흔한 야생화가 아니라 매우 희귀한 white alumroot였습니다.

이 발견은 단순히 멋진 과학적 사건일 뿐만 아니라 white alumroot 보전에 중요한 의미를 가집니다. 멸종 위기에 처한 종에게 새로운 개체군 발견은 생존과 멸종 사이의 차이를 만들 수 있습니다. 마틴 박사의 발견은 white alumroot 전체 개체군에 필요한 유전적 다양성과 개체 수를 더해주었습니다.

마틴 박사가 표본실 기록을 조사하던 중, 자신이 발견한 곳 근처 펜실베이니아에서 온 white alumroot 표본 네 개를 추가로 발견했습니다. 이 표본들도 잘못 식별되어 있었으며, 식물을 정확히 분류하는 것이 얼마나 어려운지 보여줍니다.

 

건조된 오래된 식물들이 박물관에서 식별되고 있는 모습

 

식물학 트위터가 논문을 쓰다

 

약 1년 후, 마틴 박사와 라이언 폴크, 스콧 슈에트 세 사람은 함께 모여 과학 저널 PhytoKeys에 자신의 발견과 그에 따른 white alumroot의 공식적인 “분포 확장”에 대한 논문을 발표했습니다.

과학자들은 PhytoKeys 에 쓴 논문에서 “현대적 방법과 고전적 방식을 결합한 발견과 협업을 식물학자들이 받아들일 때 벌어질 수 있는 사례”라고 표현했습니다.

당신이 집 근처에서 희귀 식물을 발견하거나 비소를 제거하는 이끼를 찾지 못하더라도, 지금은 현대적 생물학 방식을 삶에 적용하는 것이 매우 쉬워졌습니다. PlantSnap과 같은 앱은 집 주변이나 탐험할 때 식물을 쉽게 식별하도록 도와줍니다. 이를 등산용 최고의 앱과 민족식물학과 함께 활용하면 무슨 발견을 할지 모릅니다!

만약 당신이 그 자리에 어울리지 않는 식물을 발견하면, 이제 트위터 게시물에 누구를 태그해야 할지 알게 되었습니다!