En junio del año pasado, Twitter de botánica hizo un descubrimiento bastante grande. En lugar de discutir sobre política o compartir memes ridículos, Twitter de botánica realmente hizo una contribución a la ciencia.

Todo comenzó cuando el profesor Chris Martine compartió una foto de un abejorro en lo que él pensaba que era una flor silvestre común de América del Norte, la alumroot americana (Heuchera americana).

 

Las Redes Sociales se Encuentran con la Ciencia

 

Pero el botánico y su equipo no estaban observando en absoluto la alumroot americana. Pronto, los seguidores de Twitter del Dr. Martine – también conocidos como Twitter de botánica – intervinieron. Ryan Folk, un botánico del Museo de Historia Natural de Florida, corrigió al Dr. Martine.

La planta no era la común alumroot americana. Era una pariente cercana, la ultra rara alumroot blanca (Heuchera alba). Hasta ese momento, nadie sabía que esta pequeña flor crecía en el estado de Pennsylvania.

Los dos científicos llamaron a un tercero, Scott Schuette. Schuette es un botánico con la Conservación de Pennsylvania Occidental. Schuette no confirmó la identificación a través de Twitter, sino que pidió al Dr. Martine que revisara la especie.

Si Ryan Folk estaba en lo cierto, esto podría ser un gran hallazgo para la especie rara.

 

La Ciencia Tradicional Confirma la Corazonada de las Redes Sociales

 

En este punto, la historia se desvía de la ciencia moderna, que mezcla redes sociales y ciencia ciudadana con biología de campo. Para confirmar con certeza la identificación de la planta, el Dr. Martine tuvo que consultar un “especimen de herbario”.

No hay nada de alta tecnología en un “especimen de herbario”. En lugar de usar una aplicación para identificar plantas, el Dr. Martine se apoyó en un espécimen seco de alumroot blanca. Un “especimen de herbario” funciona como un diccionario, permitiendo a los científicos comparar la planta en sus manos con una versión confirmada de la especie.

En este caso, Twitter tenía razón. La planta que el Dr. Martine había visto durante su expedición no era solo otra flor silvestre común. En realidad era la súper rara alumroot blanca.

Además de ser realmente genial, este descubrimiento es muy importante para la conservación de la alumroot blanca. Cuando una especie está en riesgo de extinción, descubrir una población completamente nueva puede marcar la diferencia entre la supervivencia y la extinción. El descubrimiento del Dr. Martine añade diversidad genética y números puros a la población general de alumroot blanca.

Cuando el Dr. Martine revisó los registros en el herbario, descubrió otros cuatro ejemplares de alumroot blanca de Pennsylvania cerca de donde había descubierto la alumroot blanca. Estos especímenes también habían sido identificados incorrectamente, mostrando lo difícil que puede ser identificar plantas correctamente.

 

plantas viejas deshidratadas identifican museo

 

Twitter de Botánica Escribe un Artículo

 

Un año después, todo el equipo formado por el Dr. Martine, Ryan Folk y Scott Schuette se reunió. Publicaron un artículo en la revista científica PhytoKeys sobre su descubrimiento y la subsecuente “extensión del rango” oficial de la alumroot blanca.

Como escribieron los científicos en su artículo en PhytoKeys, este es “un ejemplo de lo que puede ocurrir cuando los botánicos adoptan una combinación de enfoques modernos y clásicos para el descubrimiento y la colaboración.”

Incluso si no tienes la oportunidad de descubrir una planta rara en tu ciudad o encontrar un musgo que elimina arsénico, hoy es más fácil que nunca usar enfoques modernos de biología en tu vida. Aplicaciones como PlantSnap facilitan la identificación de plantas alrededor de tu hogar y mientras exploras. Combínalo con otras excelentes aplicaciones para senderismo y un poco de etnobotánica, ¡y nunca sabes qué podrías descubrir!

Si encuentras una planta que no parece tener sentido donde está, ¡ya sabes a quién etiquetar en tu publicación de Twitter!