In juni vorig jaar deed botany Twitter een behoorlijk grote ontdekking. In plaats van te ruziën over politiek of het delen van belachelijke memes, leverde botany Twitter daadwerkelijk een bijdrage aan de wetenschap.

Het begon allemaal toen professor Chris Martine een foto deelde van een hommel op wat hij dacht dat een gewone Noord-Amerikaanse wilde bloem was, Amerikaanse alsem (Heuchera americana).

 

Social Media Ontmoet Wetenschap

 

Maar de botanicus en zijn team keken helemaal niet naar Amerikaanse alsem. Al snel sprongen de volgers van Dr. Martine op Twitter - ook wel botany Twitter genoemd - bij. Ryan Folk, een botanicus van het Florida Museum of Natural History, verbeterde Dr. Martine.

De plant was niet de gewone Amerikaanse alsem. Het was een naaste verwant, de uiterst zeldzame witte alsem (Heuchera alba). Tot nu toe wist niemand dat deze kleine bloem überhaupt in de staat Pennsylvania groeide.

De twee wetenschappers riepen een derde erbij, Scott Schuette. Schuette is botanicus bij de Western Pennsylvania Conservancy. Schuette bevestigde de identificatie niet via Twitter, maar vroeg Dr. Martine de soort dubbel te checken.

Als Ryan Folk gelijk had, kon dit een grote betekenis hebben voor de zeldzame soort.

 

Old-School Wetenschap Bevestigt Het Gevoel Van Social Media

 

Op dit punt wijkt het verhaal af van de moderne wetenschap, die social media en burgerwetenschap mixt met veldbiologie. Om de identificatie van de plant zeker te bevestigen, moest Dr. Martine een "herbarium specimen" raadplegen.

Er is niets high-tech aan een "herbarium specimen." In plaats van een app om planten te identificeren te gebruiken, vertrouwde Dr. Martine op een gedroogd exemplaar van witte alsem. Een "herbarium specimen" werkt als een soort woordenboek, waarmee wetenschappers de plant in hun handen kunnen vergelijken met een bevestigde versie van de soort.

In dit geval had Twitter gelijk. De plant die Dr. Martine had gezien tijdens zijn expeditie was niet zomaar een gewone wilde bloem. Het was eigenlijk de superzeldzame witte alsem.

Afgezien van dat het gewoon heel gaaf is, is deze ontdekking van groot belang voor het behoud van witte alsem. Wanneer een soort met uitsterven wordt bedreigd, kan het ontdekken van een volledig nieuwe populatie het verschil maken tussen overleven en uitsterven. De ontdekking van Dr. Martine voegt broodnodige genetische diversiteit en aantallen toe aan de totale populatie van witte alsem.

Toen Dr. Martine door de archieven van het herbarium ging, ontdekte hij vier andere monsters van witte alsem uit Pennsylvania dichtbij waar hij de witte alsem had ontdekt. Deze monsters waren ook verkeerd geïdentificeerd, wat aangeeft hoe moeilijk het kan zijn planten correct te identificeren.

 

oude gedroogde planten identificeren museum

 

Botany Twitter Schrijft Een Wetenschappelijk Artikel

 

Ongeveer een jaar later kwam de hele groep van Dr. Martine, Ryan Folk en Scott Schuette bij elkaar. Ze publiceerden een artikel in het wetenschappelijk tijdschrift PhytoKeys over hun ontdekking en de daaropvolgende officiële “verspreidingsuitbreiding” van witte alsem.

Zoals de wetenschappers schreven in hun artikel in PhytoKeys, is dit “een voorbeeld van wat er kan gebeuren wanneer botanisten een combinatie van moderne en klassieke benaderingen van ontdekking en samenwerking omarmen.”

Zelfs als je niet de kans krijgt om een zeldzame plant in je eigen stad te ontdekken of een arsenicum-verwijderend mos vindt, is het makkelijker dan ooit om moderne biologische benaderingen in je leven te gebruiken. Apps zoals PlantSnap maken het gemakkelijk om planten rond je huis en tijdens het verkennen te identificeren. Combineer het met andere geweldige apps voor wandelen en een beetje etnobotanie, en je weet maar nooit wat je ontdekt!

Als je een plant vindt die niet lijkt te passen waar hij is, weet je nu wie je moet taggen in je Twitter-bericht!