A giugno dello scorso anno, botany Twitter ha fatto una scoperta piuttosto importante. Invece di litigare di politica o condividere meme ridicoli, botany Twitter ha effettivamente dato un contributo alla scienza.

Tutto è iniziato quando il Professor Chris Martine ha condiviso una foto di un bombus su quella che pensava fosse una comune pianta selvatica nordamericana, American alumroot (Heuchera americana).

 

I Social Media Incontrano la Scienza

 

Ma il botanico e il suo team non stavano osservando affatto l’American alumroot. Ben presto, i follower di Dr. Martine su Twitter – noti anche come botany Twitter – sono intervenuti. Ryan Folk, un botanico del Florida Museum of Natural History, ha corretto il Dr. Martine.

La pianta non era la comune American alumroot. Era una stretta parente, l’altrettanto rara white alumroot (Heuchera alba). Fino a quel momento, nessuno sapeva che questo piccolo fiore crescesse affatto nello stato della Pennsylvania.

I due scienziati hanno chiamato un terzo, Scott Schuette. Schuette è un botanico con la Western Pennsylvania Conservancy. Schuette non ha confermato l’identificazione su Twitter, ma ha chiesto al Dr. Martine di ricontrollare la specie.

Se Ryan Folk aveva ragione, questo poteva essere un evento importante per la specie rara.

 

La Scienza Tradizionale Conferma il Sesto Senso dei Social Media

 

A questo punto, la storia si allontana dalla scienza moderna, che mescola social media e citizen science con la biologia sul campo. Per confermare con certezza l’identificazione della pianta, il Dr. Martine ha dovuto consultare un “esemplare d’erbario”.

Non c’è nulla di high-tech in un “esemplare d’erbario”. Invece di usare un app per identificare le piante, il Dr. Martine si sarebbe affidato a un esemplare essiccato di white alumroot. Un “esemplare d’erbario” funge da sorta di dizionario, permettendo agli scienziati di confrontare la pianta in mano con una versione confermata della specie.

In questo caso, Twitter aveva ragione. La pianta che il Dr. Martine aveva avvistato durante la sua spedizione non era solo un altro fiore selvatico comune. Era in realtà la rarissima white alumroot.

Oltre a essere davvero interessante, questa scoperta è un evento importante per la conservazione della white alumroot. Quando una specie rischia l’estinzione, scoprire una nuova popolazione può fare la differenza tra sopravvivenza ed estinzione. La scoperta del Dr. Martine aggiunge diversità genetica necessaria e numeri puri alla popolazione complessiva di white alumroot.

Quando il Dr. Martine ha esaminato i registri dell’erbario, ha scoperto altri quattro campioni di white alumroot dalla Pennsylvania vicino al luogo della sua scoperta. Questi esemplari erano stati anch’essi identificati erroneamente, dimostrando quanto possa essere difficile identificare correttamente le piante.

 

vecchie piante disidratate identificazione museo

 

Botany Twitter Pubblica un Articolo Scientifico

 

Circa un anno dopo, l’intero gruppo composto dal Dr. Martine, Ryan Folk e Scott Schuette si è riunito. Hanno pubblicato un articolo sulla rivista scientifica PhytoKeys sulla loro scoperta e sulla conseguente "estensione della distribuzione" ufficiale della white alumroot.

Come hanno scritto gli scienziati nel loro articolo su PhytoKeys, questo è “un esempio di cosa può succedere quando i botanici abbracciano una combinazione di approcci moderni e classici per la scoperta e la collaborazione.”

Anche se non avrai la possibilità di scoprire una pianta rara nella tua città o trovare un muschio che rimuove l’arsenico, oggi è più facile che mai usare approcci biologici moderni nella tua vita. App come PlantSnap rendono semplice identificare le piante intorno a casa tua e durante le esplorazioni. Abbinale a altre ottime app per il trekking e un po’ di etnobotanica, e non sai mai cosa potresti scoprire!

Se trovi una pianta che sembra fuori posto, ora sai chi taggare nel tuo post su Twitter!