열대우림 식물의 생물 다양성은 실로 놀랍습니다. 일부 열대우림에는 대륙 전체보다 더 많은 식물 종이 있으며, 열대우림의 단 한 그루 나무에는 대부분의 국가보다도 더 많은 착생식물 (다른 식물에 자라는 식물) 종이 있을 수 있습니다. 그렇다면 왜 열대우림에는 이렇게 많은 식물이 있을까요?

생물 다양성은 단순히 특정 지역 내의 생명체 다양성의 척도입니다. 아마존 강 유역부터 아프리카 저지대까지, 열대우림은 지구상에서 가장 생물 다양성이 높은 곳입니다. 열대림과 온대 우림 모두 그들만의 상당한 종 수를 갖고 있습니다. 그렇다면 왜 그럴까요?

 

 

왜 열대우림에는 식물이 이렇게 많을까요?

물론 특정 요인이 열대우림의 생물 다양성을 직접 일으킨다고 증명하는 것은 꽤 어렵습니다. 우리가 할 수 있는 것은 열대우림과 다른 생물 다양성이 높은 지역이 공통으로 지닌 특성을 살펴보고, 덜 다양한 지역과 비교하는 것입니다.

다시 말해, 이 질문에 대한 우리의 답변은 “인과관계가 아닌 상관관계”입니다. 하지만 지금까지 우리가 얻은 최선의 답변입니다!

 

연중 안정적인 환경

환경이 연중 내내 변하지 않으면 적응하기 훨씬 쉽습니다. 식물과 동물 종 모두 온대나 열대 환경에서 생물 다양성이 더 높은 경향이 있습니다.

열대우림은 사막이나 사바나처럼 심한 우기와 건기 변화를 겪지 않기 때문에 모든 열대 기후가 그렇게 생물 다양성이 높은 것은 아닙니다. 진화의 관점에서 어려운 겨울을 견디는 법을 “학습”하는 것은 힘들기 때문에 계절적 변동이 큰 곳에서는 적은 종만이 살아남습니다.

 

 

열대우림은 극단적인 환경이 적다

연중 안정적인 환경이라는 개념과 더불어, 대부분의 열대우림은 극단적인 기상 조건이 거의 없습니다. 계절적 변화가 덜 극심합니다. 연간 극단적인 조건이 없어 여러 종이 죽지 않기 때문에 더 많은 종이 생존할 수 있습니다!

워싱턴주, 브리티시컬럼비아, 알래스카의 온대 우림도 주변 생태계보다 덜 극단적입니다. 극심한 고온, 한파, 강풍, 가뭄 또는 홍수는 종을 죽이고 생물 다양성을 감소시킬 수 있습니다. 열대우림에는 이러한 치명적인 조건이 없습니다.

 

열대우림은 따뜻하고 습하다

많은 식물 종(양서류 및 일부 다른 동물도 포함)이 따뜻하고 습한 환경에서 가장 잘 자랍니다. 습한 공기는 식물이 수분을 잃는 것을 막아줍니다(이것이 사막 식물이 이상한 적응을 많이 하는 이유 중 하나입니다). 따뜻한 온도 역시 식물에게 좋습니다.

알래스카의 온대 우림조차도 주변 지역보다 훨씬 따뜻합니다!

 

 

햇빛은 식물을 건강하게 한다

대부분의 열대우림은 적도 부근에 위치해 연중 좋은 햇빛을 받습니다. 대부분의 식물은 생존을 위해 햇빛이 필요하므로, 이 점이 열대우림에서 더 많은 식물이 잘 자라는 데 도움이 됩니다.

 

3차원 공간이 더 많은 식물을 가능하게 한다

열대우림은 공간이 넉넉합니다 — 여기서 지면만 말하는 것이 아닙니다. 산림 바닥이 1에이커에 불과한 지역이라도 나무 종들은 높은 캐노피 층을 형성해 많은 착생식물이 자랄 수 있도록 합니다.

양치식물, 이끼, 브로멜리아드, 난초, 덩굴식물 등 여러 식물이 이러한 독특한 3차원 서식지 덕분에 열대우림에서 살아남을 수 있습니다. 물론 풍부한 강우와 습한 온도 역시 착생식물 생존을 도와줍니다.

 

충분한 물이 늘 존재한다

열대우림은 많은 비가 내립니다 — 이것은 비밀이 아닙니다. 따라서 열대우림 내 특정 지역에 들어갈 수 있는 개체 수를 제한하는 큰 요소가 물이 아닙니다. 넉넉한 햇빛, 식물 친화적인 기후, 그리고 풍부한 3차원 공간과 더불어, 열대우림 식물에게는 정말 많은 조건이 갖춰져 있습니다.

아마존 열대우림이나 세계의 다른 열대우림에서 엄청난 다양성을 경험해 보셨나요? 어떤 요인이 그랬다고 생각하시나요?