La biodiversidad de plantas en la selva tropical es impresionante. Algunas selvas tropicales tienen más especies de plantas que continentes enteros, y un solo árbol en la selva tropical puede contener más especies de epífitas (plantas que crecen sobre otras plantas) que la mayoría de los países. Pero ¿por qué hay tantas plantas en la selva tropical?
La biodiversidad es simplemente una medida de la variedad de vida en un área determinada. Las selvas tropicales son los lugares con mayor biodiversidad en la tierra, desde la Cuenca del Río Amazonas hasta las tierras bajas africanas. Tanto los bosques tropicales como las selvas templadas tienen más de su justa cuota de especies. Pero ¿por qué?
¿Por qué hay tantas plantas en la selva tropical?
Por supuesto, es bastante difícil demostrar que un factor dado cause la biodiversidad de una selva tropical. Solo podemos observar las características que las selvas tropicales y otros lugares con gran biodiversidad tienen en común, y comparar eso con áreas menos diversas.
En otras palabras, nuestra respuesta a esta pregunta es una de “correlación, no causalidad.” ¡Pero es lo mejor que tenemos!
Ambiente estable durante todo el año
Es mucho más fácil adaptarse a un ambiente si éste se mantiene igual durante todo el año. Tanto las especies de plantas como las de animales parecen ser más diversas en ambientes templados o tropicales.
Las selvas tropicales carecen de los cambios severos entre temporadas de lluvia y sequía característicos de los desiertos y sabanas, lo que ayuda a explicar por qué no todos los climas tropicales son tan diversos. "Aprender", en el sentido evolutivo, cómo lidiar con inviernos duros es difícil – por eso sobreviven menos especies en lugares con variación estacional.
Las selvas tropicales tienen pocos extremos
En línea con la idea de un ambiente estable durante todo el año, la mayoría de las selvas tropicales no presentan muchos extremos. Los cambios estacionales son menos dramáticos. Si no existen extremos anuales que eliminen diferentes especies, ¡más especies pueden sobrevivir!
Incluso las selvas templadas de Washington, Columbia Británica y Alaska son menos extremas que los ecosistemas vecinos. El calor extremo, frío, viento, sequía o inundaciones pueden eliminar especies y reducir la biodiversidad. Las selvas tropicales carecen de estos factores letales.
Las selvas tropicales son cálidas y húmedas
Muchas especies diferentes de plantas (así como anfibios y algunos otros animales) se desarrollan mejor en ambientes cálidos y húmedos. El aire húmedo ayuda a las plantas a no perder agua a través de sus poros (esa es parte de la razón por la que las plantas del desierto tienen tantas adaptaciones peculiares). El calor también es beneficioso para las plantas.
De nuevo, incluso las selvas templadas de Alaska son mucho más cálidas que las áreas circundantes.
La luz solar mantiene felices a las plantas
La mayoría de las selvas tropicales se encuentran a lo largo del ecuador, lo que significa que reciben buena luz solar durante todo el año. Dado que la mayoría de las plantas necesitan luz solar para sobrevivir, esto ayuda a que más plantas prosperen en la selva tropical.
El espacio tridimensional permite más plantas
Las selvas tropicales tienen más espacio — y no solo hablo del nivel del suelo. Incluso en un área de selva tropical que solo tiene una acre de suelo forestal, las especies de árboles forman un dosel alto que permite muchas epífitas.
Helechos, musgos, bromelias, orquídeas, enredaderas y muchas otras plantas pueden sobrevivir en la selva gracias a este hábitat tridimensional único. Por supuesto, la abundante lluvia y las temperaturas húmedas también ayudan a estas epífitas a sobrevivir.
Hay abundante agua para todos
Las selvas tropicales reciben mucha lluvia — eso no es un secreto. Esto significa que el agua no es un factor limitante importante para la cantidad de individuos que pueden habitar un área determinada de las selvas tropicales. Unido a mucha luz solar, un clima favorable para las plantas y mucho espacio tridimensional, simplemente hay muchas condiciones favorables para las plantas de la selva tropical.
¿Has notado la increíble diversidad de la Selva Amazónica u otras selvas tropicales alrededor del mundo? ¿Qué crees que fue un factor?