La biodiversité des plantes dans la forêt tropicale est stupéfiante. Certaines forêts tropicales comptent plus d'espèces de plantes que des continents entiers, et un seul arbre dans la forêt tropicale peut contenir plus d'espèces d'épiphytes (plantes qui poussent sur d'autres plantes) que la plupart des pays. Mais pourquoi y a-t-il autant de plantes dans la forêt tropicale ?
La biodiversité est simplement une mesure de la variété de la vie dans une zone donnée. Les forêts tropicales sont les endroits les plus biodiversifiés de la planète, du bassin amazonien aux basses terres africaines. Les forêts tropicales et les forêts tempérées humides contiennent plus que leur juste part d'espèces. Mais pourquoi ?
Pourquoi y a-t-il autant de plantes dans la forêt tropicale ?
Bien sûr, il est assez difficile de prouver qu'un facteur donné cause la biodiversité d'une forêt tropicale. Nous ne pouvons qu'examiner les caractéristiques communes des forêts tropicales et autres lieux très biodiversifiés, et les comparer à des zones moins diversifiées.
En d'autres termes, notre réponse à cette question est basée sur une « corrélation, pas une causalité ». Mais c'est la meilleure explication dont nous disposons !
Environnement stable toute l'année
Il est beaucoup plus facile de s'adapter à un environnement s'il reste le même toute l'année. Les espèces végétales et animales semblent être plus diversifiées dans les environnements tempérés ou tropicaux.
Les forêts tropicales n'ont pas les saisons pluvieuses/sèches sévères caractéristiques des déserts et des savanes, ce qui aide à expliquer pourquoi tous les climats tropicaux ne sont pas aussi biodiversifiés. « Apprendre », au sens évolutif, à faire face à des hivers rigoureux est difficile — donc moins d'espèces survivent dans des endroits avec des variations saisonnières.
Les forêts tropicales ont peu d'extrêmes
En accord avec l’idée d’un environnement stable toute l’année, la plupart des forêts tropicales n’ont pas beaucoup d’extrêmes. Les changements saisonniers sont moins dramatiques. S’il n’y a pas d’extrêmes annuels pour éliminer différentes espèces, plus d'espèces peuvent survivre !
Même les forêts tempérées humides de Washington, de la Colombie-Britannique et de l’Alaska sont moins extrêmes que les écosystèmes voisins. La chaleur extrême, le froid, le vent, la sécheresse ou les inondations peuvent tous tuer des espèces et réduire la biodiversité. Les forêts tropicales sont exemptes de ces fléaux.
Les forêts tropicales sont chaudes et humides
De nombreuses espèces végétales différentes (ainsi que les amphibiens et certains autres animaux) se développent mieux dans des environnements chauds et humides. L’air humide aide les plantes à ne pas perdre d’eau par leurs pores (c’est en partie la raison pour laquelle les plantes désertiques ont tant d’adaptations étranges). La chaleur est également bénéfique pour les plantes.
Encore une fois, même les forêts tempérées humides d’Alaska sont beaucoup plus chaudes que les zones environnantes !
La lumière du soleil rend les plantes heureuses
La plupart des forêts tropicales se trouvent le long de l’équateur, ce qui signifie qu’elles bénéficient d’une bonne lumière du soleil toute l'année. Comme la plupart des plantes ont besoin de lumière pour survivre, cela aide davantage de plantes à prospérer dans la forêt tropicale.
L’espace en 3D permet plus de plantes
Les forêts tropicales offrent plus d’espace — et je ne parle pas seulement du sol. Même dans une zone de forêt tropicale qui ne couvre qu’un acre au sol, les espèces d’arbres forment une canopée haute qui permet à de nombreuses épiphytes de s’épanouir.
Fougères, mousses, broméliacées, orchidées, lianes et bien d’autres plantes peuvent toutes survivre dans la forêt tropicale grâce à cet habitat 3D unique. Bien sûr, les fortes pluies et les températures humides aident aussi ces épiphytes à survivre.
Il y a beaucoup d’eau pour tout le monde
Les forêts tropicales reçoivent beaucoup de pluie — ce n’est un secret pour personne. Cela signifie que l’eau n’est pas un facteur limitant important pour le nombre d'individus qui peuvent occuper une zone donnée des forêts tropicales. Associé à un ensoleillement abondant, un climat favorable aux plantes et beaucoup d’espace en 3D, les plantes des forêts tropicales ont tout pour elles.
Avez-vous remarqué l'incroyable diversité de la forêt amazonienne ou d'autres forêts tropicales à travers le monde ? Quelles en pensez-vous les raisons ?