人間は他の種の知能を評価する際にかなり偏見を持っています。私たちは最近になって初めて、最も近い親戚が道具を使うことを認めました。多くの人は、他の種が多くの感情を感じ、さらには文化を持つことさえ理解するのが難しいと感じています。その種がどれほど異なって見えても、それだけその知能を理解するのが困難になります。

では…植物はどうでしょうか。植物は有用かもしれませんが、私たちは植物を知的だとは考えていません。

高くても低くても、葉があってもとげがあっても、植物には中枢神経系がないように見えます。頭や対向する親指ももちろんありません。植物はかなり愚かに見えます。ただ栄養素と日光を取り込み、美しい花やおいしい果実を作り、酸素を生み出すだけ…ですよね？

植物の知能という考えは、多くの人にはあまりにも抵抗があるかもしれませんが、科学者の中にはそれに果敢に挑み続ける人たちもいます。人間はしばしば植物をただの無生物的な物体として扱い、実際にはそれ自体が生きている存在であることを無視したり見落としたりしています。知能や生命の深みというものは、背骨や大きな脳を持ち、毛があり代謝が速い生命体に限られると想定しているのです。

 

 

植物の知能とはどんなものでしょう？

 

知能は、人間でも測るのが難しいものです。著名なIQテストは知能の一面しか見ておらず、テストのスコアは高いけれど常識がない人を私たちは何人か知っています。言語を用いたコミュニケーションができなくなると、人間以外の世界で知能テストを行うのはさらに難しくなります。話しながらでも「頭の良さ」をテストするのは十分に難しいのですから、身振り手振りだけでテストをしなければならないことを想像してください。

植物は全く別の問題です。ほとんどの植物は動かず、行動も持たないように見えます。道具を使ったり問題を解決したりすることもありません…しかし、科学者は私たちの期待を超える何かの小さなヒントを見つけ続けています。

動物の知能は通常、社会的コミュニケーションや問題解決を伴います。植物はコミュニケーションができるでしょうか？問題を解決できるでしょうか？

ここで知能の正確な定義については触れません。あまりにも大きなテーマだからです。今は、植物研究における本当に意外な結果をいくつか見てみましょう。植物は明らかに単なる光合成以上の能力を持っています。例えば、水から砒素を除去することができるのですから、かなり印象的です！

最近の植物研究では、植物の知能の兆候が明らかにされています。

 

植物は古典的条件付けに応答する。

 

プロの犬行動コンサルタントとして、私は古典的条件付け、つまりパブロフの犬の話をよく知っています。ベルを鳴らした後に犬におやつを与えると、犬はベルの音を聞くだけで唾液を分泌します。おやつがなくてもベルの音でよだれが出るのです。

最近、ドクター・モニカ・ガリアーノの一連の研究で、植物も同様の反応を学習できる可能性が示されました。脳を持たないため、どうやって「学習」しているのかはわかりませんが、ここでは便宜的にその言葉を使いましょう。

本質的に、ガリアーノ博士は、植物に扇風機が回るとその方向から生命を与える光が来ると「教え込み」ました。植物は光に向かって向きを変え、曲がり、成長します。彼女は長期間にわたってこの関連付けを繰り返し、光がまだついていなくても植物が扇風機の方に曲がったり傾いたりするようになることを発見しました。植物はまるでパブロフの犬のように、明るい朝食を期待して行動したのです。

さらに、ガリアーノ博士はミモザ植物が驚くような刺激に慣れることを示しました。これらの植物は触れられると葉を閉じて、自分が食べられないように保護します。彼女は特別な機械を使い、植物を短い距離から何度も落としました。最初は葉を閉じて自分を守っていましたが、徐々にその短い落下は無害だと学び、反応しなくなりました。また、その後も長期間その記憶を保持し、安定した地面にいる間は落下に反応しませんでした。

これまでのところ、ガリアーノ博士は、少なくとも一部の植物が食べ物の来る場所を予測し、不要な葉の閉じを避けて貴重なエネルギーを浪費しないように「学習」できることを示しています。

博士の研究については、彼女のウェブサイトやRadiolabのエピソード、Smarty Plantsを聴いてもっと知ることができます。

 

 

植物は危険を伝え合える。

 

そうです。その通りです。植物は食べ物の場所を見つけたりエネルギーを無駄にしないように学ぶだけでなく、危険をお互いに伝えることができるのです。植物は根のネットワークを通じてコミュニケーションできるように見えます。

まるでアバターのようですね？

真実は時に創作より奇妙です。

植物のコミュニケーションに関する研究は、広範な根のつながりを持つ植物が互いに「危険を警告」し合える可能性を示しています。ネットワーク内の一つの植物がイモムシに損傷された場合、そのつながりのある他の植物は化学的防御を強化し始めます。イモムシは「警告」を受けていない植物を選ぶ場合、これらの防御強化された植物を避ける傾向があります。

そうそう、植物には化学的防御があります。研究に登場したクローバーの植物は、葉を噛みにくくし消化されにくくするいくつかの化学物質を生産します。イモムシは新鮮で無垢な葉を好んで食べます。このコミュニケーションは隣接するクローバーに危険を警告し、防御を強化したクローバーの周辺からイモムシを遠ざけるのです。

 

身近で知能を持つ植物を見つけるには？

 

これらの研究で素晴らしいのは、対象となった植物が遠く離れたエキゾチックなアマゾンの種ではなく、普段見かけるごく普通のエンドウ豆の植物やクローバーであったことです。科学者たちは他の植物も似たような方法でコミュニケーションし学習できる可能性が高いと言っています。

身の回りの植物を識別するためにPlantSnapアプリを使ってみると、植物知能の研究対象となっている植物を見つけられるかもしれません！