Gli esseri umani sono piuttosto di parte quando si tratta di valutare l’intelligenza di altre specie. Solo di recente abbiamo ammesso che i nostri parenti più stretti usano strumenti. Molte persone ancora faticano a capire che altre specie possono provare molte emozioni e persino avere una cultura. Più una specie appare diversa, più facciamo fatica a comprenderne l’intelligenza.

Poi… ci sono le piante. Anche se possono essere utili, non consideriamo le piante intelligenti.

Alte e basse, con foglie o spine, le piante non sembrano avere un sistema nervoso centrale. Sicuramente non hanno una testa né pollici opponibili. Le piante sembrano piuttosto stupide. Assorbono nutrienti e luce solare, fanno bei fiori e frutti gustosi, e producono ossigeno… giusto?

L'idea dell'intelligenza delle piante potrebbe essere troppo per molte persone – eppure alcuni scienziati vanno avanti. Come umani, spesso trattiamo le piante come poco più che oggetti inanimati, ignorando o addirittura non accorgendoci che in realtà sono esseri viventi a pieno titolo. Presumiamo che l’intelligenza e la profondità della vita siano riservate a quelle forme di vita con spina dorsale, grandi cervelli, peli e metabolismi veloci.

 

 

Che aspetto avrebbe l’intelligenza delle piante?

 

L’intelligenza è una cosa difficile da misurare, anche negli esseri umani. Il celebre test del QI valuta realmente solo un aspetto dell’intelligenza, e tutti conosciamo persone con ottimi punteggi nei test ma prive di buon senso. I test di intelligenza diventano ancora più complicati quando esaminiamo al di fuori del regno umano perché perdiamo la capacità di comunicare usando il linguaggio. È già abbastanza difficile testare l’intelligenza quando puoi parlare con qualcuno – figuriamoci dover mimare per superare un test!

Le piante sono tutta un’altra questione. La maggior parte non si muove e non sembrano nemmeno avere alcun comportamento. Non usano strumenti né risolvono problemi… ma gli scienziati continuano a trovare piccoli indizi di qualcosa oltre le nostre aspettative.

Negli animali, l’intelligenza coinvolge generalmente la comunicazione sociale e la risoluzione dei problemi. Le piante possono comunicare? Possono risolvere problemi?

Non entriamo nel dettaglio di cosa costituisce esattamente l’intelligenza qui. È un argomento troppo ampio. Per ora, esaminiamo semplicemente alcuni risultati davvero inaspettati nella ricerca sulle piante. Chiaramente, le piante sono capaci di molto più della semplice fotosintesi. Possono rimuovere l’arsenico dall’acqua, quindi sono già abbastanza impressionanti!

Recenti studi sulle piante hanno rivelato indizi di intelligenza vegetale.

 

Le piante rispondono al condizionamento classico.

 

Come consulente professionale del comportamento canino, conosco bene il condizionamento classico – è Pavlov. Dai al cane un premio dopo aver suonato una campanella abbastanza volte, e lui sbaverà al suono della campanella. Sbaverà dopo la campanella anche se non c’è il premio.

Una recente serie di studi della Dott.ssa Monica Gagliano ha dimostrato che le piante potrebbero essere in grado di apprendere una risposta simile. Poiché non hanno cervelli, non abbiamo idea di come "imparino", ma usiamo questa parola per ora.

In sostanza, la Dott.ssa Gagliano ha “addestrato” le sue piante di pisello a riconoscere che una ventola che si accendeva significava che la luce vitale sarebbe arrivata da quella direzione. Le piante si orientano, si piegano e crescono verso la luce solare. Ripeté questa associazione a lungo e poi scoprì che le sue piante cominciavano a piegarsi e inclinarsi verso la ventola anche se la luce non era ancora accesa. Le piante si comportavano come i cani di Pavlov, aspettandosi una colazione soleggiata.

In seguito, la Dott.ssa Gagliano mostrò anche che le piante di Mimosa si abituano a una caduta improvvisa. Queste piante arricciano le foglie quando vengono toccate per proteggersi dall’essere mangiate. Fece cadere le piante da una breve distanza usando una macchina, più volte. All’inizio, le piante chiusero le foglie per proteggersi. Col tempo, impararono che le cadute brevi della macchina erano innocue e smisero di reagire. Sembrava anche che “ricordassero” che quella caduta era sicura a lungo, e continuassero a non reagire alle cadute dopo molto tempo passato a vivere su un terreno stabile.

Finora, la Dott.ssa Gagliano ha dimostrato che almeno alcune piante possono “imparare” sia a prevedere da dove arriva il cibo sia a evitare di sprecare preziosa energia chiudendo inutilmente le foglie.

Scopri di più sul lavoro della Dott.ssa Gagliano su il suo sito web o ascoltando l’episodio di Radiolab, Piante Intelligenti.

 

 

Le piante possono comunicare il pericolo.

 

Hai letto bene. Non solo le piante possono imparare a trovare il cibo ed evitare di sprecare energia, possono anche avvertirsi a vicenda del pericolo. Le piante sembrano essere in grado di comunicare usando reti di radici.

Sembra molto un po’ come Avatar, vero?

La realtà può essere più strana della finzione.

Gli studi sulla comunicazione tra piante rivelano che le piante con reti di radici estese sembrano essere in grado di “avvertirsi” a vicenda di un pericolo imminente. Quando una pianta nella rete viene danneggiata da un bruco, le altre piante connesse iniziano a rafforzare le loro difese chimiche. I bruchi eviteranno queste piante se hanno la possibilità di scegliere piante che non sono state “avvertite” del pericolo.

Ah, sì. Ho detto che le piante hanno difese chimiche. In sostanza, le piante di trifoglio nello studio producono alcune sostanze chimiche che rendono le foglie più difficili da masticare e meno digeribili. I bruchi preferiscono mangiare foglie fresche e ingenue. Questa comunicazione avverte il trifoglio vicino del pericolo, e quando le piante di trifoglio costruiscono le loro difese, i bruchi si spostano altrove.

 

Come posso trovare piante intelligenti vicino a me?

 

La cosa sorprendente di tutti questi studi è che i soggetti non sono specie esotiche e lontane dell’Amazzonia. Semplici piante di pisello hanno imparato a seguire le ventole per trovare la luce solare, e comuni piante di trifoglio si sono avvertite a vicenda del pericolo. Gli scienziati dicono che probabilmente altre piante possono comunicare e imparare in modo simile.

Prova a usare l’app PlantSnap per identificare le piante intorno a casa tua e potresti proprio trovare il soggetto di uno studio sull’intelligenza delle piante!