Os humanos são bastante tendenciosos quando se trata de avaliar a inteligência de outras espécies. Só recentemente admitimos que os nossos parentes mais próximos usam ferramentas. Muitas pessoas ainda têm dificuldade em compreender que outras espécies podem sentir muitas emoções e até ter cultura. Quanto mais diferente uma espécie parece, mais lutamos para compreender a sua inteligência.

Depois… há as plantas. Embora possam ser úteis, não pensamos nas plantas como inteligentes.

Altas e baixas, folhosas e espinhosas, as plantas não parecem ter um sistema nervoso central. Certamente não têm cabeça nem polegares opositores. As plantas parecem bastante estúpidas. Apenas absorvem nutrientes e luz solar, fazem flores bonitas e frutos saborosos, e produzem oxigénio… certo?

A ideia de inteligência das plantas pode ser demais para muitas pessoas – ainda assim alguns cientistas continuam a avançar. Como humanos, muitas vezes tratamos as plantas como meros objetos inanimados, ignorando ou mesmo não percebendo que elas são realmente seres vivos por direito próprio. Supomos que a inteligência e a profundidade da vida são reservadas para aquelas formas de vida com coluna vertebral, com cérebros grandes, com pelos e metabolismos rápidos.

 

 

Como seria a inteligência das plantas?

 

Inteligência é uma coisa difícil de medir, mesmo nos humanos. O famoso teste de QI realmente só analisa um aspeto da inteligência, e todos conhecemos algumas pessoas que parecem ter boas pontuações nos testes mas não têm senso comum. Os testes de inteligência tornam-se ainda mais complicados quando olhamos para além do reino humano porque perdemos a capacidade de comunicar usando linguagem. Já é bastante difícil testar a inteligência alguém com quem possamos falar – imagine ter que recorrer a mímica para realizar um teste!

As plantas são um assunto completamente diferente. A maioria das plantas não se move, nem parece sequer ter qualquer comportamento. Não usam ferramentas nem resolvem problemas… mas os cientistas continuam a encontrar pequenos indícios de algo além do que esperamos.

Nos animais, a inteligência envolve geralmente comunicação social e resolução de problemas. As plantas conseguem comunicar? Conseguem resolver problemas?

Vamos não entrar exatamente no que constitui inteligência aqui. É um tema demasiado amplo. Por agora, vamos simplesmente examinar alguns resultados realmente inesperados na investigação sobre plantas. Claramente, as plantas são capazes de muito mais do que a simples fotossíntese. Elas podem remover arsénio da água, por isso já são bastante impressionantes!

Recentemente, estudos sobre plantas revelaram indícios da inteligência das plantas.

 

As plantas respondem ao condicionamento clássico.

 

Como consultora profissional de comportamento canino, conheço bem o condicionamento clássico – é o Pavlov. Dar um petisco ao cão logo depois de tocar uma campainha várias vezes, e ele babará ao ouvir a campainha. Ele babará depois da campainha mesmo que não haja petisco.

Uma série recente de estudos da Dra. Monica Gagliano mostrou que as plantas podem ser capazes de aprender uma resposta semelhante. Como elas não têm cérebro, não fazemos ideia de como elas "aprendem", mas vamos continuar a usar essa palavra por agora.

Basicamente, a Dra. Gagliano “treinou” as suas ervilhas para que um ventilador ligado significava que a luz vital apareceria naquela direção. As plantas orientar-se-ão, dobrarão e crescerão em direção à luz solar. Ela repetiu essa associação durante muito tempo e depois descobriu que as suas plantas começavam a dobrar-se e inclinar-se para o ventilador mesmo que a luz ainda não estivesse ligada. As plantas comportavam-se como se fossem os cães de Pavlov, esperando um pequeno-almoço ensolarado.

Mais tarde, a Dra. Gagliano também mostrou que Mimosa se habituam a uma queda assustadora. Estas plantas enrolam as folhas quando são tocadas para se protegerem de serem comidas. Ela deixou cair as plantas de uma curta altura com uma máquina várias vezes. No início, as plantas fecharam as folhas para se protegerem. Com o tempo, as plantas aprenderam que as quedas curtas da máquina eram inofensivas e deixaram de reagir. Parecia também que “lembravam-se” que essa queda era segura durante muito tempo depois, e continuavam a não responder às quedas após ter vivido muito tempo em terreno estável.

Até agora, a Dra. Gagliano demonstrou que pelo menos algumas plantas podem “aprender” tanto a prever onde a comida vem como a evitar desperdiçar energia preciosa dobrando folhas desnecessariamente.

Saiba mais sobre o trabalho da Dra. Gagliano em o seu site ou ouvindo o episódio da Radiolab, Smarty Plants.

 

 

As plantas podem comunicar perigo.

 

Leste bem. As plantas não só podem aprender a encontrar o seu alimento e evitar desperdiçar energia, como também podem avisar umas às outras sobre o perigo. As plantas parecem ser capazes de comunicar umas com as outras através de redes radiculares.

Parece muito com Avatar, não é?

A verdade pode ser mais estranha que a ficção.

Estudos sobre comunicação entre plantas revelam que plantas com conexões radiculares extensas parecem ser capazes de “avisar” umas às outras sobre perigo iminente. Quando uma planta na rede é danificada por uma lagarta, outras plantas às quais está conectada começam a aumentar as suas defesas químicas. As lagartas evitarão essas plantas se tiverem a opção de escolher plantas que não foram “avisadas” do perigo.

Ah, sim. Eu disse que as plantas têm defesas químicas. Essencialmente, as plantas de trevo no estudo produzem algumas substâncias químicas que tornam as suas folhas mais difíceis de mastigar e menos digeríveis. As lagartas preferem comer folhas frescas e “ingênuas”. Esta comunicação alerta o trevo vizinho sobre o perigo e, quando as plantas de trevo constroem as suas defesas, as lagartas vão para outro lado.

 

Como posso encontrar plantas inteligentes perto de mim?

 

O incrível acerca de todos estes estudos é que os seus sujeitos não são espécies exóticas e distantes da Amazónia. Plantas comuns de ervilha aprenderam a seguir ventiladores para encontrar luz solar, e plantas simples de trevo avisaram-se umas às outras sobre perigos. Os cientistas dizem que outras plantas provavelmente conseguem comunicar e aprender de forma semelhante.

Experimente usar a app PlantSnap para identificar plantas perto da sua casa e pode mesmo encontrar o assunto de um estudo sobre inteligência das plantas!