인간은 다른 종의 지능을 평가할 때 꽤 편향적입니다. 우리는 가까운 친척들이 도구를 사용한다는 사실을 최근에야 인정했습니다. 많은 사람들이 다른 종도 여러 감정을 느끼고 심지어 문화를 가진다는 것을 이해하는 데 여전히 어려움을 겪고 있습니다. 종이 다르게 보일수록, 우리는 그 지능을 이해하는 데 더 큰 어려움을 겪습니다.
그렇다면… 식물이 있습니다. 식물이 유용할 수는 있지만, 우리는 식물을 지능적인 존재로 여기지 않습니다.
키가 크든 작든, 잎이 많든 가시가 있든, 식물들은 중심 신경계가 없는 것 같습니다. 머리도 없고 대립되는 엄지도 없습니다. 식물은 꽤 어리석어 보입니다. 단지 영양분과 햇빛을 흡수하고, 예쁜 꽃과 맛있는 열매를 만들며, 산소를 생산할 뿐이죠… 맞죠?
식물 지능이라는 개념은 많은 사람에게 너무 지나칠 수 있습니다 - 그러나 일부 과학자들은 꾸준히 연구를 진행하고 있습니다. 인간은 종종 식물을 무생물에 불과한 존재로 여기며, 그들이 사실은 자신만의 생명체라는 사실을 무시하거나 간과합니다. 우리는 지능과 삶의 깊이가 척추가 있고, 큰 뇌가 있고, 털이 있으며 빠른 신진대사를 가진 생명체에만 있다고 가정합니다.
식물 지능은 어떨까요?
지능은 인간에게서조차 측정하기 어려운 개념입니다. 널리 알려진 IQ 테스트는 지능의 한 측면만을 다루며, 우리는 시험 점수는 높지만 상식이 부족한 사람을 알고 있습니다. 언어 소통이 가능한 인간 영역을 벗어나면 지능 테스트는 훨씬 더 복잡해집니다. 소통할 수 있을 때도 누군가의 지능을 시험하기 어려운데, 몸짓으로 시험을 봐야 한다고 상상해 보세요!
식물은 완전히 다른 문제입니다. 대부분의 식물은 움직이지 않으며, 행동도 거의 없어 보입니다. 그들은 도구를 사용하거나 문제를 해결하지 않지만, 과학자들은 예상 밖의 작은 단서를 계속 발견하고 있습니다.
동물에서 지능은 일반적으로 사회적 소통과 문제 해결을 포함합니다. 식물은 소통할 수 있을까요? 문제를 해결할 수 있을까요?
여기서 지능이 정확히 무엇인지 논하지 맙시다. 너무 큰 주제입니다. 우선은 식물 연구에서 나온 정말 예상치 못한 결과들을 살펴봅시다. 분명히, 식물은 단순한 광합성 이상의 능력을 갖추고 있습니다. 그들은 물에서 비소를 제거할 수 있어 이미 꽤 인상적입니다!
최근 식물에 관한 연구는 식물 지능의 단서를 밝혀냈습니다.
식물은 고전적 조건형성에 반응합니다.
전문적인 개 행동 컨설턴트로서, 저는 고전적 조건형성 – 파블로프의 실험 – 에 대해 잘 압니다. 종을 울리면 강아지가 간식을 기대하며 침을 흘리게 됩니다. 간식이 없어도 종소리만 들으면 침을 흘리죠.
최근에 Monica Gagliano 박사의 연구들은 식물도 비슷한 반응을 배울 수 있음을 보여주었습니다. 뇌가 없기에 그들이 어떻게 “학습”하는지는 알 수 없지만, 당분간 이 용어를 계속 사용합시다.
본질적으로, Gagliano 박사는 완두콩 식물에게 선풍기가 켜지면 그 방향에서 햇빛이 온다는 것을 “훈련”시켰습니다. 식물은 햇빛을 향해 몸을 돌리고, 구부러지며 자랍니다. 그녀는 이 연관성을 오랫동안 반복한 후, 식물들이 빛이 켜지지 않았어도 선풍기 쪽으로 몸을 구부리기 시작한다는 사실을 발견했습니다. 식물은 마치 파블로프의 개처럼 햇살 있는 아침 식사를 기대하는 것처럼 행동했습니다.
나중에 Gagliano 박사는 미모사 식물이 놀랄 만큼 적응함을 보여주기도 했습니다. 이 식물은 먹히지 않기 위해 잎을 만지면 오므립니다. 그녀는 기계를 사용해 미모사를 여러 차례 짧은 거리에서 떨어뜨렸습니다. 처음에 식물들은 자신을 보호하기 위해 잎을 오므렸습니다. 시간이 지남에 따라 기계에서의 짧은 낙하가 무해하다는 것을 학습하고 반응을 멈췄습니다. 또한 안정된 지면에서 오랜 시간 산 후에도 그 낙하가 안전하다는 것을 “기억”하고 반응하지 않았습니다.
현재까지 Gagliano 박사는 적어도 일부 식물이 음식이 어디서 오는지 예측하고 쓸데없이 잎을 접는 데 에너지를 낭비하지 않는 것을 “학습”할 수 있음을 입증했습니다.
Gagliano 박사의 연구에 대해 더 알고 싶다면 그녀의 웹사이트나 Radiolab 에피소드 Smarty Plants를 들어보세요.
식물은 위험을 소통할 수 있습니다.
잘 읽으셨습니다. 식물이 음식 찾기와 에너지 절약을 배우는 것뿐 아니라 서로 위험을 알릴 수 있다는 것입니다. 식물들은 뿌리 네트워크를 통해 소통하는 것으로 보입니다.
마치 아바타 처럼 들리지 않나요?
현실은 허구보다 더 이상할 수 있습니다.
식물 소통 연구에 따르면 뿌리 연결이 광범위한 식물들은 다가오는 위험을 서로 “경고”할 수 있는 것으로 보입니다. 네트워크 내 한 식물이 애벌레에 의해 손상되면 연결된 다른 식물들은 화학적 방어 물질을 강화하기 시작합니다. 애벌레는 위험을 “경고받지” 않은 식물을 선택할 경우, 이런 식물들을 피합니다.
맞아요, 식물이 화학적 방어를 할 수 있다고 했죠. 연구에 나온 클로버 식물들은 잎을 씹기 어렵고 소화가 어려운 화학 물질을 생성합니다. 애벌레들은 신선하고 순수한 잎을 더 선호합니다. 이러한 소통은 주변 클로버에게 위험을 알리고, 클로버가 방어력을 가지면 애벌레들은 다른 곳으로 갑니다.
내 주변에서 지능적인 식물을 어떻게 찾을 수 있을까요?
이 모든 연구의 놀라운 점은 대상이 먼 아마존의 이국적 종이 아니라는 것입니다. 흔한 완두콩 식물이 선풍기를 따라 햇빛을 찾는 법을 배우고, 평범한 클로버가 서로 위험을 알립니다. 과학자들은 다른 식물들도 비슷한 방식으로 소통하고 학습할 수 있을 것이라고 말합니다.
집 주변 식물을 식별할 때 PlantSnap 앱을 사용해보세요. 그리고 어쩌면 식물 지능 연구의 대상이 된 식물을 발견할지도 모릅니다!