Mensen zijn behoorlijk bevooroordeeld als het gaat om het beoordelen van de intelligentie van andere soorten. We hebben pas onlangs toegegeven dat onze naaste verwanten gereedschap gebruiken. Veel mensen vinden het nog steeds moeilijk te begrijpen dat andere soorten veel emoties kunnen voelen en zelfs een cultuur kunnen hebben. Hoe verschillender een soort lijkt, hoe moeilijker het voor ons is om haar intelligentie te bevatten.

Dan... zijn er de planten. Hoewel ze nuttig kunnen zijn, denken we niet aan planten als intelligent.

Lang en kort, bladrijk en stekelig, planten lijken geen centraal zenuwstelsel te hebben. Ze hebben zeker geen hoofd of duimen die tegen elkaar kunnen worden geplaatst. Planten lijken vrij dom. Ze nemen gewoon voedingsstoffen en zonlicht op, maken mooie bloemen en lekkere vruchten, en produceren zuurstof... toch?

Het idee van plantintelligentie is misschien gewoon te veel voor veel mensen – toch gaan sommige wetenschappers onverstoorbaar door. Als mensen behandelen we planten vaak als niet veel meer dan levenloze objecten, waarbij we negeren of zelfs missen dat ze eigenlijk levende wezens op zich zijn. We gaan ervan uit dat intelligentie en diepte van het leven voorbehouden zijn aan die levensvormen met ruggengraden, met grote hersenen, met haar en snelle stofwisselingen.

 

 

Hoe zou plantintelligentie eruitzien?

 

Intelligentie is moeilijk te meten, zelfs bij mensen. De beroemde IQ-test kijkt eigenlijk maar naar één aspect van intelligentie, en we kennen allemaal een paar mensen die goede testresultaten lijken te hebben maar geen gezond verstand. Intelligentietests worden nog ingewikkelder als we buiten het menselijke domein kijken, omdat we het vermogen om te communiceren met taal verliezen. Het is al moeilijk genoeg om de slimheid van iemand te testen als je met diegene kunt praten – stel je voor dat je een test met gebaren moet doen!

Planten zijn een heel ander verhaal. De meeste planten bewegen niet en lijken zelfs geen gedrag te vertonen. Ze gebruiken geen gereedschap of lossen geen problemen op… maar wetenschappers vinden steeds kleine aanwijzingen van iets wat verder gaat dan wat we verwachten.

Bij dieren omvat intelligentie meestal sociale communicatie en probleemoplossing. Kunnen planten communiceren? Kunnen ze problemen oplossen?

Laten we hier niet te diep ingaan op wat precies intelligentie is. Het is gewoon te groot onderwerp. Laten we voorlopig eens kijken naar enkele onverwachte resultaten in onderzoek naar planten. Het is duidelijk dat planten veel meer kunnen dan simpele fotosynthese. Ze kunnen arsenicum uit water verwijderen en zijn dus al behoorlijk indrukwekkend!

Recent onderzoek naar planten heeft aanwijzingen aan het licht gebracht voor plantintelligentie.

 

Planten reageren op klassieke conditionering.

 

Als professioneel gedragsspecialist voor honden weet ik alles over klassieke conditionering – het is Pavlov. Geef de hond een traktatie na het bellen van een bel genoeg keer, en hij gaat kwijlen als hij de bel hoort. Hij zal kwijlen na de bel, zelfs als er geen traktatie is.

Een recente reeks onderzoeken door Dr. Monica Gagliano toonde aan dat planten mogelijk een soortgelijke reactie kunnen leren. Omdat ze geen hersenen hebben, hebben we geen idee hoe ze "leren", maar laten we dat woord voorlopig gebruiken.

In feite “trainde" Dr. Gagliano haar erwtplanten dat het aanslaan van een ventilator betekende dat er levensbrengend licht uit die richting zou komen. Planten oriënteren, buigen en groeien naar zonlicht toe. Ze herhaalde deze associatie gedurende lange tijd en ontdekte toen dat haar planten begonnen te buigen en te leunen naar de ventilator zelfs als het licht nog niet brandde. De planten gedroegen zich alsof ze de honden van Pavlov waren, in afwachting van een zonnig ontbijt.

Later toonde Dr. Gagliano ook aan dat Mimosa planten wennen aan een schrikreactie. Deze planten krullen hun bladeren naar binnen als ze worden aangeraakt om zichzelf te beschermen tegen opeten. Ze lieten de planten herhaaldelijk van korte hoogte vallen met een machine. In het begin sloten de planten hun bladeren om zichzelf te beschermen. Na verloop van tijd leerden de planten dat de korte val met de machine onschadelijk was en stopten ze met reageren. Ze leken ook "te onthouden" dat deze val veilig was voor een lange tijd daarna, en reageerden niet meer op de vallen nadat ze lange tijd op stabiele grond hadden geleefd.

Tot nu toe heeft Dr. Gagliano aangetoond dat ten minste sommige planten kunnen "leren" zowel te voorspellen waar voedsel vandaan komt als te voorkomen dat ze energie verspillen aan onnodig bladeren vouwen.

Lees meer over het werk van Dr. Gagliano op haar website of door te luisteren naar de Radiolab-aflevering, Smarty Plants.

 

 

Planten kunnen gevaar communiceren.

 

Je leest het goed. Planten kunnen niet alleen leren waar hun voedsel vandaan komt en energie besparen, ze kunnen elkaar ook waarschuwen voor gevaar. Planten lijken te kunnen communiceren via wortelnetwerken.

Het klinkt als Avatar, nietwaar?

De waarheid kan vreemder zijn dan fictie.

Onderzoeken naar plantcommunicatie laten zien dat planten met uitgebreide wortelverbindingen elkaar lijken te kunnen “waarschuwen” voor naderend gevaar. Wanneer een plant in het netwerk wordt beschadigd door een rups, beginnen andere planten waar deze mee verbonden is hun chemische afweer op te bouwen. Rupsen vermijden deze planten als ze de keuze hebben uit planten die niet waren gewaarschuwd voor gevaar.

Oh ja. Ik zei dat planten chemische afweer hebben. In essentie produceren de klaverplanten in de studie bepaalde chemicaliën die hun bladeren moeilijker te kauwen en minder verteerbaar maken. Rupsen eten liever verse, onervaren bladeren. Deze communicatie waarschuwt naburige klaverplanten voor gevaar, en wanneer klaverplanten hun afweer opbouwen, gaan rupsen ergens anders heen.

 

Hoe vind ik intelligente planten bij mij in de buurt?

 

Het geweldige aan al deze studies is dat hun onderwerpen geen verre, exotische Amazone-soorten zijn. Gewone oude erwtplanten leerden ventilatoren volgen om zonlicht te vinden, en gewone klaverplanten waarschuwden elkaar voor gevaar. Wetenschappers zeggen dat andere planten waarschijnlijk op een vergelijkbare manier kunnen communiceren en leren.

Probeer de PlantSnap app te gebruiken om planten rond jouw huis te identificeren en je vindt misschien wel het onderwerp van een plantintelligentieonderzoek!