Les humains ont un gros parti pris lorsqu'il s'agit d'évaluer l'intelligence d'autres espèces. Nous avons seulement récemment admis que nos plus proches parents utilisent des outils. Beaucoup de personnes ont encore du mal à comprendre que d'autres espèces peuvent ressentir de nombreuses émotions et même avoir une culture. Plus une espèce semble différente, plus il nous est difficile de saisir son intelligence.

Puis... il y a les plantes. Bien qu'elles puissent être utiles, nous ne considérons pas les plantes comme intelligentes.

Grandes ou petites, feuillues ou épineuses, les plantes ne semblent pas avoir de système nerveux central. Elles n'ont certainement pas de tête ni de pouces opposables. Les plantes semblent plutôt stupides. Elles se contentent d'absorber des nutriments et la lumière du soleil, de produire de jolies fleurs et des fruits savoureux, et de libérer de l'oxygène... n'est-ce pas ?

L'idée d'intelligence des plantes est peut-être trop difficile à accepter pour beaucoup - pourtant certains scientifiques poursuivent leurs recherches. En tant qu'humains, nous traitons souvent les plantes comme de simples objets inanimés, ignorant ou même négligeant le fait qu'elles sont en réalité des êtres vivants à part entière. Nous supposons que l'intelligence et la profondeur de la vie sont réservées aux formes de vie avec une colonne vertébrale, un gros cerveau, des poils et un métabolisme rapide.

 

 

À quoi ressemblerait l'intelligence des plantes ?

 

L'intelligence est une notion difficile à mesurer, même chez l'humain. Le célèbre test de QI ne mesure en réalité qu'un aspect de l'intelligence, et nous connaissons tous des personnes qui ont d'excellents résultats aux tests mais aucun sens commun. Les tests d'intelligence sont encore plus complexes lorsqu'on s'éloigne du domaine humain car nous perdons la capacité de communiquer par le langage. Il est déjà assez difficile d'évaluer l'intelligence de quelqu'un quand on peut lui parler - imaginez devoir faire un test en mimant !

Les plantes sont une tout autre affaire. La plupart ne bougent pas, et elles ne semblent même pas avoir de comportement. Elles n'utilisent pas d'outils ni ne résolvent de problèmes... mais les scientifiques découvrent sans cesse de petits indices d'un quelque chose au-delà de ce que nous imaginons.

Chez les animaux, l'intelligence implique généralement la communication sociale et la résolution de problèmes. Les plantes peuvent-elles communiquer ? Peuvent-elles résoudre des problèmes ?

Entrons pas dans le détail de ce qui constitue exactement l'intelligence ici. C'est un sujet trop vaste. Pour l'instant, examinons quelques résultats vraiment inattendus dans la recherche sur les plantes. Clairement, les plantes sont capables de bien plus que la simple photosynthèse. Elles peuvent éliminer l'arsenic de l'eau, c'est déjà assez impressionnant !

Récemment, des études sur les plantes ont révélé des indices d'intelligence végétale.

 

Les plantes répondent au conditionnement classique.

 

En tant que consultant professionnel en comportement canin, je connais bien le conditionnement classique – c’est Pavlov. Donnez une friandise au chien après avoir fait sonner une cloche plusieurs fois, et il salivera en entendant la cloche. Il salivera après la cloche même si la friandise n’est pas présente.

Une série récente d’études menée par le Dr Monica Gagliano a montré que les plantes pourraient être capables d’apprendre une réponse similaire. Comme elles n’ont pas de cerveau, nous ne savons pas comment elles “apprennent”, mais utilisons ce terme pour l’instant.

Essentiellement, le Dr Gagliano a “entraîné” ses plants de pois à associer la mise en marche d'un ventilateur à l’apparition de lumière vitale de cette direction. Les plantes s’orientent, se courbent et poussent vers la lumière du soleil. Elle a répété cette association longtemps, puis a constaté que ses plantes commençaient à se pencher vers le ventilateur même si la lumière n’était pas encore allumée. Les plantes agissaient comme les chiens de Pavlov, s’attendant à un petit déjeuner ensoleillé.

Plus tard, le Dr Gagliano a également montré que Mimosa s’acclimate à une chute surprenante. Ces plantes replient leurs feuilles lorsqu'elles sont touchées pour se protéger d'être mangées. Elle a laissé tomber les plantes d’une courte distance à l’aide d’une machine, encore et encore. Au début, elles fermaient leurs feuilles pour se protéger. Avec le temps, elles ont appris que les petites chutes étaient sans danger et ont cessé de réagir. Elles semblaient aussi “se souvenir” que cette chute était sans danger longtemps après, ne réagissant plus aux chutes après une longue période au sol stable.

Jusqu'à présent, le Dr Gagliano a démontré qu'au moins certaines plantes peuvent “apprendre” à prédire d'où vient la nourriture et éviter de gaspiller de l'énergie précieuse à replier inutilement leurs feuilles.

Découvrez-en plus sur le travail du Dr Gagliano sur son site web ou en écoutant l’épisode Radiolab, Smarty Plants.

 

 

Les plantes peuvent communiquer un danger.

 

Vous avez bien lu. Non seulement les plantes peuvent apprendre à trouver leur nourriture et éviter de gaspiller de l’énergie, mais elles peuvent aussi s’avertir mutuellement d’un danger. Les plantes semblent pouvoir communiquer via des réseaux racinaires.

Cela ressemble beaucoup à Avatar, n’est-ce pas ?

La réalité peut être plus étrange que la fiction.

Des études sur la communication des plantes révèlent que les plantes reliées par un réseau racinaire étendu semblent capables de s’“avertir” mutuellement d’un danger imminent. Lorsqu’une plante du réseau est attaquée par une chenille, les autres plantes connectées commencent à renforcer leurs défenses chimiques. Les chenilles évitent ces plantes lorsqu’elles ont le choix entre elles et des plantes qui n’ont pas été “averties” du danger.

Oh oui. J’ai bien dit que les plantes disposent de défenses chimiques. Essentiellement, les plantes de trèfle dans l’étude produisent des substances qui rendent leurs feuilles plus dures à mâcher et moins digestes. Les chenilles préfèrent manger des feuilles fraîches et naïves. Cette communication avertit les trèfles voisins du danger, et quand les trèfles renforcent leurs défenses, les chenilles s’en vont ailleurs.

 

Comment trouver des plantes intelligentes près de chez moi ?

 

Ce qui est incroyable avec toutes ces études, c’est que leurs sujets ne sont pas des espèces exotiques lointaines d’Amazonie. De simples plants de pois ont appris à suivre un ventilateur pour trouver la lumière, et des trèfles ordinaires se sont avertis mutuellement du danger. Les scientifiques pensent que d’autres plantes peuvent probablement communiquer et apprendre de manière similaire.

Essayez d’utiliser l’application PlantSnap pour identifier les plantes autour de chez vous, et vous pourriez bien découvrir le sujet d’une étude sur l’intelligence des plantes !