動物とは異なり、植物は捕食者が餌を探しに来ても逃げたり隠れたりできません。その代わりに、多くの植物は非常に有毒になるように進化してきました。有毒植物は化学的防御を進化させ、葉を潜在的な草食動物にとって不快なものにしています。葉は単に不快な味がすることもあれば、草食動物を病気にしたり、極端な場合には直接死に至らせることもあります。

熱帯雨林はその驚くべき多様性で有名であり、植物も例外ではありません。熱帯雨林の植物は様々な化学的防御を発達させており、多くは人間を簡単に殺すほど極端なものです！ここでは最も有毒な熱帯雨林の植物5種を紹介します。

 

 

トウゴマ（Ricinus communis）

 

トウゴマは元々東アフリカ原産で、現在では熱帯地域全体で一般的な観賞植物となっています。この植物は最大12メートル（約39フィート）まで成長し、世界中に帰化しています。雑草のように急速に成長し、川岸や道路沿いでよく見られます。

この植物から得られる一般的な製品はトウゴマ油です。この液体は保存料として食品製造に使われるほか、医療用途でも多くの効果があります。トウゴマ油は種子から抽出されますが、その種子には人類最強クラスの猛毒が含まれています。

トウゴマの種子に含まれる毒素はリシンと呼ばれ、非常に危険です。わずかな量を摂取するだけで数日で死亡することがあります。リシンはエアロゾル化されて吸引されることもあり、歴史上ジャーナリスト暗殺事件などで生物兵器として使われたこともあります。植物のどの部分にもリシンが含まれている可能性があるため、茎や葉、もちろん実の摂取も避けるべきです。

 

 

イエローオレアンダー（Cascabela thevetia）

 

次に紹介する毒性のある植物は、温帯でよく見られるNerium oleanderの熱帯版にあたります。イエローオレアンダーは鮮やかな黄色い花が特徴のため観賞植物として人気があり、その近縁種と同様に毒性も強いです。

植物のほぼすべての部分に、乳白色の樹液（ラテックス）が含まれています。この粘着性のある物質は傷口からすぐに流れ出し、食べようとするものを簡単に遠ざけます。ラテックスに触れただけでひどい発疹を起こす人もいます。

 

 

マンチニエル（Hippomane mancinella）

 

マンチニエルは中南米の海岸沿いに生える一般的な植物で、世界で最も有毒な植物の一つです。イエローオレアンダーと同様、全体に白いラテックスが含まれており、誤って摂取すると簡単に病院送りになることがあります。このラテックスが肌に触れると、火傷のような水疱ができる場合があります。

この木の下に雨に濡れていただけで被害を受けた例も報告されています。マンチニエルの樹冠を通って落ちる雨にはラテックスが混入し、肌に落ちると火傷を引き起こします！

この木の最も興味深い点の一つは、なぜこれほど危険なのか、その毒素の多くがまだ解明されていないことです。毒性が高いにもかかわらず、イグアナは葉や果実を食べており、これらの過激な防御には影響されていないようです。

 

 

 

ジンピージンピー、別名自殺植物（Dendrocnide moroides）

 

ジンピージンピーはオーストラリア北東部とインドネシアの熱帯雨林原産です。同じイラクサ科（Urticaceae）に属するヒョウタンイラクサの大型でより危険なバージョンと言えます。この植物は葉全体に微細で中空の毛が密生しており、触れると肌を突き刺します。毛は植物から離れて皮膚の下に毒素を注入し、注射針のように働きます。

この植物に触れた後の痛みは、おそらく耐えられる痛みの中で最も激しいものの一つと言われています。即座に刺すような痛みと焼けるような痛みが生じ、その後さらに強まることがあります。痛みは数時間から数日に及ぶことがあります。

この強力な植物の最悪の点の一つは、毛が非常に細かく軽いため空気中に漂うことがあることです。浮遊した刺す毛は植物のそばにいなくても皮膚に触れることがあり、さらに吸い込むと喉や肺に損傷を与えることもあります。「自殺植物」という名前の通り、可能な限り遠ざかるべきですが、この植物を研究する人たちは呼吸器保護具と特殊なゴム手袋を着用して取り組んでいます！

 

 

チョウセンアサガオ属（Datura spp.）

 

チョウセンアサガオ属の植物もよく知られている観賞植物です。ナス科（Solanaceae）に属し、この科には世界で最も有毒な植物が含まれます。チョウセンアサガオ属は特にその極端な毒性で悪名高く、植物に含まれる毒素は主に花と種に多く含まれますが、葉や茎にも少量見られます。世界中の多くの文化で、この植物は毒としても薬としても使われてきました。

チョウセンアサガオ属のアルカロイドは精神活性作用を持ち、多くの文化がこれを利用してきました。歴史的に、世界中の人々が儀式で現実から離れ、幻覚体験をするためにこの植物を用いてきました。しかし植物の利用方法について十分な知識がなければ、非常に簡単に誤用してしまいます。近年もこの植物を薬物として摂取しようとして多くの人が亡くなっています。

熱帯地域には多くの有毒植物がありますが、熱帯雨林は植物探索を楽しむには素晴らしい場所です。ただし、見かけたものを何でも食べないように気をつけてください！

 
特集画像提供：sarangib via Pixabay