Planten kunnen, in tegenstelling tot dieren, niet wegrennen of zich verstoppen wanneer roofdieren op zoek zijn naar voedsel. Veel planten zijn in plaats daarvan geëvolueerd tot extreem giftige soorten. Giftige planten hebben chemische afweermiddelen ontwikkeld om hun bladeren onaantrekkelijk te maken voor potentiële herbivoren. De bladeren kunnen simpelweg slecht smaken, een herbivoor ziek maken, of in extreme gevallen hen direct doden.

Tropische regenwouden zijn beroemd om hun verbazingwekkende diversiteit, en planten vormen hierop geen uitzondering. Regenwoudplanten hebben allerlei chemische afweermiddelen ontwikkeld, waarvan veel zo extreem zijn dat ze gemakkelijk een mens kunnen doden! Hier zijn 5 van de meest giftige tropische regenwoudplanten.

 

 

Wonderboompeul (Ricinus communis)

 

De wonderboompeul komt oorspronkelijk uit Oost-Afrika en is nu een veelvoorkomende sierplant die wijdverspreid is in de tropen. De plant kan tot wel 12 meter (39 voet) hoog worden en is wereldwijd ingeburgerd. Als een onkruidachtige plant groeit hij snel en is algemeen te vinden langs rivieroevers en wegen.

Een veelgebruikt product van deze plant is wonderboomolie. Deze vloeistof wordt gebruikt in de voedselproductie als conserveermiddel, maar ook in de geneeskunde vanwege diverse voordelen. Wonderboomolie wordt gewonnen uit de zaden die ook een van de dodelijkste vergiften voor de mens bevatten.

De gifstof verborgen in de wonderboomzaden, ricine genaamd, is berucht gevaarlijk. Zelfs een zeer kleine hoeveelheid kan een persoon binnen enkele dagen doden. Ricine kan ook worden omgezet in een aerosol en worden ingeademd. Er zijn een paar voorbeelden in de geschiedenis waarbij ricine als biologisch wapen is gebruikt, zoals bij de moord op een journalist. Elk deel van de plant kan ricine bevatten, daarom is het absoluut verboden om de stengel, bladeren en zeker de vruchten te consumeren.

 

 

Geel oleander (Cascabela thevetia)

 

Deze volgende giftige plant in onze lijst is in feite de tropische tegenhanger van Nerium oleander, een veelvoorkomende sierplant in gematigde streken. Gele oleander is ook een populaire sierplant vanwege zijn heldergele bloemen en is net zo giftig als zijn naaste familie.

Vrijwel alle delen van de plant bevatten een melkachtige sap, ook wel latex genoemd. Deze kleverige substantie stroomt snel uit elke wond en ontmoedigt alles om het op te eten. Bij sommige mensen veroorzaakt alleen al het aanraken van het sap een ernstige uitslag.

 

 

Manchineel (Hippomane mancinella)

 

Manchineel is een veelvoorkomende plant die groeit op stranden in Centraal- en Zuid-Amerika. Deze plant staat op onze lijst omdat het een van de meest giftige planten ter wereld is. Net als gele oleander bevat de hele plant witte latex die je gemakkelijk in het ziekenhuis kan doen belanden als het wordt ingenomen. Bij contact met de huid kan de latex blaren veroorzaken, vergelijkbaar met ernstige brandwonden.

Er zijn zelfs meldingen van mensen die slachtoffer werden van deze boom terwijl ze er alleen maar onder stonden in de regen. Wanneer regen door het bladerdak van de manchineel valt, kan een kleine hoeveelheid latex in het water terechtkomen. Besmette regendruppels die op een persoon vallen, kunnen de huid van die persoon verbranden!

Een van de meest interessante aspecten van deze boom is dat we nog steeds niet precies weten welke gifstoffen het zo gevaarlijk maken. Ondanks de giftigheid van deze plant, zijn leguanen bekend die de bladeren en vruchten eten, zonder last te lijken te hebben van de extreme verdediging van de plant.

 

 

 

Gympie Gympie, ook wel de Zelfmoordplant (Dendrocnide moroides)

 

Gympie gympie is inheems in de tropische regenwouden van Noordoost-Australië en Indonesië. Het behoort tot dezelfde plantenfamilie als de netel, de Urticaceae. Gympie gympie is in feite de grotere en gevaarlijkere variant van de brandnetel en verdedigt zich op exact dezelfde manier. Kleine, holle haartjes bedekken de bladeren die, wanneer ze worden aangeraakt, de huid doorboren. De haartjes breken van de plant af en injecteren een gif onder de huid, vergelijkbaar met een injectienaald.

Na contact met de plant is de pijn die volgt naar verluidt een van de meest ondraaglijke ervaringen die iemand kan meemaken. Directe branderigheid en steken zijn de eerste symptomen en kunnen in de loop van de tijd verergeren. De pijn van een steek kan uren tot zelfs dagen duren.

Een van de slechtste dingen aan deze formidabele plant is dat de haartjes zo fijn en licht zijn dat ze vaak in de lucht terechtkomen. Zwevende, stekende haartjes kunnen in contact komen met de huid, zelfs als je niet direct naast de plant staat. Nog erger is dat ze je keel en longen kunnen beschadigen als je ze inademt. Met een naam als "de zelfmoordplant" kun je het beste zo ver mogelijk uit de buurt blijven. Toch houdt dat mensen die deze plant bestuderen, die ademhalingsapparatuur en speciale rubberen handschoenen dragen, niet tegen om ermee te werken!

 

 

Datura (Datura spp.)

 

Datura is een andere veelvoorkomende sierplant op onze lijst. Het behoort tot de nachtschadefamilie, Solanaceae, die enkele van de giftigste planten ter wereld bevat. Datura is waarschijnlijk het beruchtste lid van de nachtschadefamilie vanwege zijn extreme giftigheid. Het gif in deze plant zit voornamelijk in de bloemen en zaden, maar ook kleinere hoeveelheden in de bladeren en stengels. Veel culturen over de hele wereld gebruiken datura zowel als vergif als geneesmiddel.

De alkaloïden in datura hebben psychoactieve eigenschappen, waarvan veel culturen gebruik hebben gemaakt. Historisch gezien gebruikten mensen wereldwijd deze plant in rituelen om zich los te maken van de realiteit en psychedelische ervaringen te hebben. Maar zonder een gedegen kennis van de plant en het juiste gebruik ervan, is het extreem gemakkelijk om datura verkeerd te gebruiken. Ontelbare mensen zijn de laatste jaren gestorven door het proberen te eten van deze plant als drug.

Hoewel de tropen veel giftige planten bevatten, is het regenwoud een ongelooflijke plek om planten te verkennen. Ga alleen niet zomaar alles eten wat je ziet!

 
Uitgelichte afbeelding door sarangib via Pixabay