苦楝油對園藝師來說可謂萬靈藥。苦楝油的用途範圍從殺死不想要的昆蟲、防止白粉病，到消滅線蟲。它是對抗大多數常見園藝病害和害蟲的天然第一道防線。
苦楝油樹的歷史
苦楝油來自苦楝樹的種子，該樹本是印度次大陸的原生植物。印度人至少在4500年前就察覺苦楝的療效，在古印度河流域文明中有各種醫療用途。
20世紀印度人移居世界各地，並帶去了苦楝樹。如今它在至少30個國家生長，主要分布在熱帶和亞熱帶地區。苦楝樹生長快速，因而是寶貴的柴火來源。如前所述，它也具備極高的藥用價值。該樹亦能提供良好的遮蔭。苦楝可在最高華氏120度（約攝氏49度）的炎熱地區生長，且所需水分相對較少。
一些位於撒哈拉沙漠南緣的非洲國家正在種植苦楝樹牆以防止沙漠因人為氣候變遷而擴張至其境內。
因為苦楝是一種抗氣候變化能力強且擁有大量醫藥與農業用途的樹種，聯合國將苦楝樹命名為「21世紀之樹」。
苦楝樹。攝影：Bisnhu Sarangi，來源：Pixabay
苦楝油的作用原理是什麼？
說實話，我們並不完全清楚。苦楝油中最重要的化合物似乎是苦楝素（azadirachtin）。苦楝素是一種非常複雜的有機分子，擁有許多功能基團。功能基團是分子中可與另一分子（如氧氣、二氧化碳或神經傳導物質）相互作用的部分。由於苦楝素擁有異常多的功能基團，它能執行各種不同功能。
苦楝樹進化出此分子以防禦沙漠蝗蟲。這種昆蟲能摧毀印度的樹木，但牠們會千方百計避開苦楝樹，因為苦楝素會殺死牠們。
研究顯示苦楝素可關閉昆蟲「大腦」中使其感到飢餓或進食需求的細胞。因此，昆蟲會因飢餓而死滅。由於苦楝素具有多樣功能基團，因此苦楝可能以完全不同的方式影響其它昆蟲。
苦楝油中還含有許多其它化合物，這可能解釋其對多種昆蟲、病害和健康問題的廣泛作用。
苦楝油對比其他殺蟲劑與農藥的好處
殺蟲劑和農藥的目的在於殺死害蟲。這意味著它們本質上具毒性，且對作物之外的生態系統有影響。你可能聽過大量蜜蜂死亡的事件。農藥使用是造成蜜蜂大量死亡的重要原因之一。
這些化學物質摧毀了許多優良授粉者的族群。農藥亦被證實具有致癌性。此外，許多害蟲已對常用殺蟲劑產生抗性，此抗性使它們成為「超級害蟲」，因為常用方法無法有效控制它們。
這便是「傳統」殺蟲劑和農藥的世界。
另一方面，苦楝油是百分之百天然的。陽光可在約100小時內將苦楝油分解成無毒化合物，相較於人工合成的農藥，其污染環境的可能性大幅降低。
健康的萵苣在田間生長。攝影：Silvia Rita，來源：Pixabay
苦楝油只對食用該油的微小害蟲具毒性，因此主要針對有害昆蟲（番茄角蟲、蚜蟲等），而對有益昆蟲（蜜蜂、蚯蚓）影響較小。除了具有殺菌作用外，苦楝對哺乳動物的毒性也很低。
研究指出苦楝油在耐久性方面「相當有趣」，因為害蟲似乎無法有效對其產生抗性。這表示苦楝油可能是比當前工業殺蟲劑更具長期效益的病蟲害解決方案。
對於家庭園丁而言，苦楝是安全、經濟且無毒殺蟲劑的明顯首選。
關於農藥安全的簡短說明
然而，使用苦楝油時要稍加注意。使用後請洗手，不要對食用餐具噴灑，且只使用瓶上建議的濃度。苦楝油可能刺激皮膚，吞食則會刺激胃部。只要謹慎操作，應該不會有問題。
大多數農藥有毒不可食用，因此不應接近收穫期時噴灑。正如前述，苦楝油的毒性遠低於其他農藥。因苦楝油約100小時內即降解，收穫前一週內即可使用。建議不在收穫前少於七天使用，但理論上四天前也可以。這對於遇到晚季害蟲爆發、威脅作物於收穫前十分有用。
一名園丁噴灑苦楝油於室內仙人掌。攝影：Renate Köppel，來源：Pixabay
園丁如何使用苦楝油
了解了苦楝樹和苦楝油的背景後，我們來探討苦楝油在園藝中的多種應用。
建議購買濃縮的苦楝油，回家稀釋後使用，而非買「即用型」配方。濃縮型更便宜且耐用。即用型包裝通常是噴霧瓶，可直接使用。
若購入濃縮品，請在手持噴霧瓶中調配苦楝油與水的稀釋溶液以施用殺蟲劑。具體稀釋比例視產品建議而定，通常約為每加侖水加兩湯匙苦楝油。大多數噴霧瓶容量約一夸脫（約0.95公升），約需兩茶匙苦楝油即可。
苦楝油是油狀，不溶於水。噴灑前須充分搖晃瓶身以混合油液。有些人會加少許洗碗精或天然肥皂，例如Dr. Bronners牌，以協助油水分散。
苦楝油在清晨施用效果最佳。若居住在潮濕地區，切勿在傍晚施用，因為植物上的多餘水分會使其在春夏涼夜更易罹患病害。
線蟲
線蟲是生活於土壤或植物上的微小蠕蟲狀生物。它們會攻擊植物的根系，使其窒息，亦可能成為植物掠食者，殺死有益昆蟲。
由於線蟲個體極小，對苦楝油較為敏感。較大的有益蚯蚓則不易受苦楝影響。可用稀釋的苦楝油溶液澆灌土壤以殺死線蟲卵。如果線蟲附著於葉片，則每週噴灑一次葉面。
植物上的白粉病。攝影：Willfried Wende，來源：Pixabay
白粉病
白粉病是典型的園藝真菌病害，常見於住在海邊或潮濕地區的園丁。該病通常表現為葉片上的白色霉狀物。白粉病具特異性，能在近緣植物種間蔓延。
每週噴灑苦楝油一次可能可消滅白粉病。但若是在季末時，該植物可能已逐漸枯萎，此時救治意義不大。
蜘蛛蟎
蜘蛛蟎是與蜘蛛親緣關係極近的微小生物，能快速摧毀花園。剷除蜘蛛蟎時，先剪除被感染的植物部位，將其直接投入庭院廢棄物箱。不要將感染部位放置在其他珍貴植物附近，以免蜘蛛蟎擴散。
接著，每週噴灑苦楝油於受感染及鄰近植物各部位（包括葉下），直到蜘蛛蟎消失為止。
火疫病
火疫病是影響薔薇科果樹（主要為蘋果和梨）的細菌性疾病，尤在濕冷春季盛行，且傳染迅速。預防火疫病比治療更為容易。
預防火疫病應於春季花苞開始膨大時，對整株樹木噴灑苦楝油，並特別重點施噴粗壯枝幹和樹幹。此預防措施搭配其它抗菌劑（如銅劑）效果最佳。
蚜蟲
蚜蟲會用牠們的小口器切入植物，吸取植物汁液。若植物覆蓋著苦楝油，蚜蟲必須吞食它才能吸取汁液。當蚜蟲攝入苦楝油後，會死亡。
每七天噴灑整株植物苦楝油，直到蚜蟲消除。若要預防，則每兩週噴灑於易感染蚜蟲的區域。
室內使用苦楝油
苦楝是室內植物愛好者的好選擇。由於其無毒性，對付室內常見的白粉病、蕈蚋等害蟲時安全可靠。若方便，建議將植物移至室外噴灑；若不方便，也可以直接在室內使用苦楝油噴霧，無妨。
同理，苦楝在溫室種植中亦頗為有效。
蕈蚋
蕈蚋是煩人的微小飛蟲，在炎熱夏季能大量繁殖。它們主要影響室內植物。幼蟲在土壤中生活，啃食植物根系；成蟲則環繞在水果或廚房的農產品周圍飛舞。
為防止蕈蚋加劇，每兩天在室內植物土壤上噴灑大量苦楝油，連續一星期以控制蕈蚋。
要徹底消滅蕈蚋，也可以使用稀釋的苦楝油溶液澆灌植物。
由此可見，苦楝油是一種極具潛力的天然植物產品。一旦開始使用苦楝油，你會懷疑自己以前怎麼能沒有它來園藝！
特色圖片攝影：Jimmy Tikhak，來源：Wikimedia Commons