El aceite de neem es algo así como una panacea para los jardineros. Los usos del aceite de neem varían desde matar insectos no deseados, prevenir el mildiu polvoriento y eliminar nematodos. Es una gran primera línea de defensa natural contra la mayoría de las enfermedades y plagas comunes del jardín.
Historia del Árbol de Aceite de Neem
El aceite de neem proviene de las semillas del árbol de neem, que es nativo del subcontinente indio. Los indios reconocieron el valor terapéutico del neem al menos hace 4.500 años, donde tenía todo tipo de usos médicos en las antiguas civilizaciones del valle del Indo.
A medida que los indios se desplazaron por el mundo en el siglo XX, llevaron consigo el árbol de neem. Ahora crece en al menos 30 países, principalmente en los trópicos y subtrópicos. El árbol de neem crece rápidamente, lo que lo hace valioso para leña. Como se mencionó anteriormente, también tiene un gran valor medicinal. Además, el árbol proporciona sombra eficaz. El neem puede crecer en lugares calurosos, hasta 49°C (120°F), con relativamente poca agua.
Algunas naciones africanas que bordean el borde sur del desierto del Sahara están plantando muros de árboles de neem para evitar que el desierto se expanda hacia su país como consecuencia del cambio climático provocado por el hombre.
Siendo un árbol tan resiliente al clima y con numerosas aplicaciones médicas y agrícolas, es comprensible que la ONU designara al árbol de neem como el "árbol del siglo XXI."
Árbol de neem. Foto de Bisnhu Sarangi vía Pixabay
¿Cómo Funciona el Aceite de Neem?
Bueno, realmente no lo sabemos. El compuesto más importante del aceite de neem parece ser la azadiractina. La azadiractina es una molécula orgánica muy compleja, con muchos grupos funcionales. Un grupo funcional es parte de una molécula que puede interactuar con otra molécula, como oxígeno, dióxido de carbono o quizás un neurotransmisor. Debido a que la azadiractina tiene una cantidad inusual de estos grupos funcionales, puede actuar de muchas maneras diferentes.
El árbol de neem evolucionó para contener esta molécula para repeler la langosta del desierto. Este insecto puede destruir árboles en India, pero evita al árbol de neem a toda costa porque la azadiractina los mata.
La investigación revela que la azadiractina puede apagar las células en el 'cerebro' de los insectos que les hacen sentir hambre o necesidad de comer. Como resultado, mueren de hambre. Es plausible que el neem interactúe con otros insectos de maneras completamente diferentes debido a todos sus grupos funcionales.
El aceite de neem también contiene una abundancia de otros compuestos que pueden explicar su capacidad para aplicarse a tantos insectos, enfermedades y problemas de salud.
Beneficios del Aceite de Neem frente a Otros Pesticidas e Insecticidas
Los pesticidas e insecticidas están diseñados para matar plagas. Esto significa que son inherentemente tóxicos y tienen un impacto en el ecosistema mayor que sólo en los cultivos sobre los que se aplican. Probablemente hayas oído hablar de la gran mortandad de abejas. Gran parte de la culpa por la muerte de nuestras abejas se debe al uso de pesticidas.
Estos químicos han destruido muchas poblaciones de buenos polinizadores. Los pesticidas también son verificablemente cancerígenos. Además, muchas plagas se han vuelto resistentes a los pesticidas e insecticidas comúnmente usados. Esta resistencia los convierte en 'superplagas' porque los métodos usuales no funcionan para controlarlas.
Ese es el mundo de los insecticidas y pesticidas "convencionales".
El aceite de neem, por otro lado, es 100% natural. La luz solar descompone el aceite de neem en compuestos no tóxicos en unas 100 horas, por lo que es mucho menos probable que contamine el ambiente que los pesticidas manufacturados.
Lechuga saludable que crece en un campo. Foto de Silvia Rita vía Pixabay
El neem sólo es tóxico para los tipos de insectos pequeños que ingieren el aceite, lo que significa que está dirigido a los insectos dañinos (gusanos cuerno de tomate, pulgones, etc.) mientras tiene menos efecto en los insectos beneficiosos (abejas, lombrices de tierra). Además de ser un fungicida, el neem también tiene baja toxicidad para los mamíferos.
La investigación ha llevado a científicos a determinar que el aceite de neem es "bastante interesante en términos de su durabilidad" porque parece que las plagas no desarrollan resistencia efectiva contra él. Esto podría significar que el aceite de neem es una solución a más largo plazo para las plagas de cultivos y jardines que los insecticidas industriales actualmente usados.
Para el jardinero doméstico, el neem es la opción obvia para un pesticida seguro, económico y no tóxico.
Una Breve Nota sobre la Seguridad de los Pesticidas
Sin embargo, ten algo de precaución al usar aceite de neem. Lávate las manos, no lo uses en platos de los que comes y sólo usa la concentración recomendada en la botella. El neem puede irritar la piel y el estómago si se ingiere. Mientras tengas cuidado, estarás bien.
La mayoría de los pesticidas son tóxicos si se ingieren, por lo que no debes rociarlos cerca de la fecha de cosecha de tus cultivos. Como vimos antes, el neem no es tan tóxico como esos otros pesticidas. Puesto que el aceite de neem se degrada en unas 100 horas, puedes usarlo hasta una semana antes de la cosecha. Yo no lo usaría con menos de siete días antes de cosechar, pero conceptualmente puedes usarlo cuatro días antes. Esto es especialmente útil si tienes una infestación tardía que amenaza tu cultivo justo antes de la cosecha.
Un jardinero rocía aceite de neem sobre un cactus de interior. Foto de Renate Köppel vía Pixabay
Cómo Usar el Aceite de Neem como Jardinero
Ahora que entendemos el árbol de neem y la historia del aceite de neem, podemos pasar a los muchos usos del aceite de neem para el jardinero.
Sugiero comprar una versión concentrada de aceite de neem que puedas diluir en casa en lugar de una fórmula "lista para usar". Es mucho más barato y dura más. El aceite de neem "listo para usar" viene en un pulverizador que puedes usar inmediatamente.
Si obtienes el concentrado, mide una solución diluida de aceite de neem y agua en un pulverizador de mano para aplicar el pesticida. La dilución exacta depende de lo que recomiende el producto, pero generalmente es alrededor de dos cucharadas de aceite de neem por galón de agua. La mayoría de los pulverizadores tienen aproximadamente un cuarto de galón, así que dos cucharaditas de neem deberían ser suficientes para un pulverizador típico.
El neem es un aceite, por lo que no se disuelve en agua. Debes agitar vigorosamente la botella antes de rociar la solución sobre las plantas. Algunas personas usan un poco de jabón para platos o jabón natural, como Dr. Bronners, para ayudar a repartir mejor el aceite en el agua.
El neem funciona mejor cuando se aplica temprano en la mañana. Si vives en una zona húmeda, no apliques neem por la tarde porque la humedad adicional en tus plantas puede hacerlas más vulnerables a enfermedades durante una noche fresca de primavera o verano.
Nematodos
Los nematodos son pequeñas criaturas parecidas a gusanos que viven en el suelo o en tus plantas. Pueden asfixiar tu planta atacando su red de raíces. También pueden actuar como depredadores sobre tus plantas, matando insectos beneficiosos.
Dado que los nematodos son tan pequeños, son susceptibles al aceite de neem. Las lombrices de tierra, que son más grandes y beneficiosas, no resultan tan dañadas por el neem porque son criaturas más grandes. Puedes empapar el suelo con la solución diluida de aceite de neem para matar los huevos de nematodos. Si los nematodos están en las hojas, rocía las hojas una vez a la semana.
Mildiu polvoriento en una planta. Foto de Willfried Wende vía Pixabay
Mildiu Polvoriento
Un hongo clásico de jardín, el mildiu polvoriento afecta a cualquier jardinero que viva cerca del océano o en un lugar húmedo. El mildiu polvoriento normalmente se ve como un moho blanco que crece sobre las hojas. Es específico para géneros/familias, por lo que puede saltar entre especies de plantas estrechamente relacionadas.
Rociar una planta con aceite de neem una vez a la semana puede eliminar el mildiu polvoriento. Sin embargo, si es tarde en la temporada, la planta podría estar muriendo de todos modos, así que no tiene mucho sentido salvarla.
Ácaros
Los ácaros son parientes diminutos de las arañas que pueden destruir rápidamente tu jardín. Para eliminarlos, primero corta las partes de las plantas afectadas por los ácaros. Coloca ese material vegetal directamente en el contenedor de desechos de jardín. No querrás darles a los ácaros la oportunidad de moverse por tu jardín dejando el material afectado en el suelo cerca de tus otras plantas valiosas.
Luego, rocía todas las partes de las plantas afectadas y cercanas (no olvides el envés de las hojas) con aceite de neem una vez a la semana hasta que los ácaros desaparezcan.
Fuego Bacteriano
El fuego bacteriano es una enfermedad bacteriana que afecta árboles frutales de la familia de las rosáceas, principalmente manzanos y perales. Es más severa en primaveras frías y húmedas y es altamente contagiosa. Es más fácil prevenir el fuego bacteriano que tratarlo.
Para prevenir el fuego bacteriano, rocía aceite de neem sobre todo el árbol cuando notes que los brotes comienzan a hincharse en primavera. Aplica especialmente bien en las ramas gruesas y troncos. Esta medida preventiva funciona mejor cuando se combina con otros antibacterianos, como un spray de cobre.
Pulgones
Los pulgones usan sus pequeñas bocas para cortar las plantas y chupar su savia. Si el aceite de neem cubre la planta, los pulgones deben ingerirlo para llegar a la savia. Cuando ingieren aceite de neem, mueren.
Rocía toda la planta con aceite de neem cada siete días hasta que los pulgones desaparezcan. Si deseas usar neem como prevención, rocíalo cada dos semanas en las áreas propensas a infestación de pulgones.
Usar Aceite de Neem en Interiores
El neem es una gran opción para entusiastas de plantas de interior. Como no es tóxico, es seguro usarlo dentro de casa si tiendes a tener mildiu polvoriento, mosquitos de los hongos u otras plagas comunes de plantas de interior. Si no es mucha molestia, saca las plantas al exterior para rociarlas. Si no, ¡no hay problema! Está bien rociar neem dentro de tu casa.
De manera similar, el neem funciona muy bien para invernaderos.
Mosquitos de los Hongos
Los mosquitos de los hongos son diminutos insectos molestos que pueden reproducirse prolíficamente en días calurosos de verano. Son principalmente un problema con plantas de interior. Sus larvas viven en el suelo y comen las raíces de las plantas. Los adultos vuelan alrededor de la fruta o productos en la mesa.
Para prevenir que los mosquitos empeoren, rocía una cantidad generosa de aceite de neem directamente sobre la tierra de tus plantas de interior cada dos días durante una semana para controlar los mosquitos de los hongos.
Para realmente eliminar los mosquitos, puedes regar tus plantas con una solución diluida de aceite de neem.
Como ves, el aceite de neem es una planta fascinante con un gran potencial. ¡Una vez que empieces a usar neem, te preguntarás cómo es que alguna vez cultivaste sin él!
Imagen destacada por Jimmy Tikhak vía Wikimedia Commons