Archibald Menzies, um dos grandes naturalistas britânicos, trouxe esta árvore de outro mundo para o Reino Unido em 1795. Pouco depois da sua chegada ao Reino Unido, o advogado britânico Charles Austin comentou que “Seria um desafio para um macaco subir essa árvore.” Como os britânicos ainda não tinham dado nome à árvore, aparentemente o comentário do Sr. Austin tornou-se popular. Assim nasceu o nome desta conífera pré-histórica.

 

 

Durante o século XIX, esta árvore única tornou-se uma novidade em jardins, simbolizando riqueza e status em toda a Grã-Bretanha. Atualmente, é uma árvore comum em jardins na Nova Zelândia, Oeste da América do Norte e Europa. Como é uma espécie tão estranha para nós, às vezes é difícil imaginar como é o habitat nativo desta árvore. De onde vem esta misteriosa araucária?

 

A História da Araucária

 
O outro nome comum para esta árvore – o pinheiro chileno – revela as suas origens. Esta árvore cresce na parte central do Chile e é também a árvore nacional chilena. No entanto, alguns exemplares crescem também do lado argentino dos Andes. Uma coisa intrigante sobre a araucária é a sua evolução.

Os botânicos acreditam que esta árvore evoluiu há mais de 200 milhões de anos, quando os dinossauros ainda caminhavam pela Terra. Pensam que as folhas duras e espinhosas serviam para impedir os dinossauros famintos de comerem os ramos.

Seja qual for o seu propósito, as folhas pontiagudas parecem ter ajudado muito na sobrevivência da árvore. Esta resistiu à extinção em massa, a várias eras glaciais e a séculos de uso humano.

A araucária chilena cresce em duas populações distintas. A maioria das árvores prospera nos Andes entre 600 e 1.800 metros de altitude. Uma prova da sua resiliência, estas árvores podem viver até 2.000 anos. Durante esses anos, podem atingir até 45 metros de altura e 2,5 metros de diâmetro, classificando-as confortavelmente entre os gigantes.

Até as folhas destes exemplares antigos são antigas; um estudo descobriu que a idade média de uma folha de uma araucária é de 24 anos. Para comparação, a maioria das agulhas de pinheiro só dura dois ou três anos!

 

 

Os Humanos Adoram a Araucária

 
Na verdade, estamos a gostar tanto dela que a estamos a levar à extinção. Um olhar para uma velha araucária destaca o seu tronco extremamente reto. A madeira da árvore, sem nós e com grão direito, é excelente para construção. Por isso, a árvore foi fundamental para a grande indústria madeireira no centro do Chile até 1976, quando o governo declarou a árvore como monumento nacional. Isso atrasou a exploração comercial até 1990, altura em que foi completamente proibida.

 

 

Além da madeira, esta árvore oferece uma excelente fonte de alimento. Os cones desta árvore são grandes cápsulas que contêm cerca de 200 sementes. Diz-se que têm o sabor dos pinhões. No entanto, são muito, muito maiores.

Algumas pessoas estão a tentar cultivar esta árvore para produção de frutos secos na Escócia, onde outros frutos secos não sobrevivem. Infelizmente, demora 30-40 anos para a árvore começar a produzir frutos, o que desanima o interesse. Mas pense apenas em 1.000 anos de comida depois disso!

 

Estado de Conservação

 
Tanto a exploração madeireira como a recolha de sementes pelos chilenos tiveram um impacto negativo na araucária chilena.

A exploração madeireira reduziu a área de distribuição da árvore e fragmentou as populações em grupos mais pequenos. Embora as sementes sejam uma excelente fonte de alimento, a sua recolha excessiva causou uma diminuição das plântulas.

Esta espécie regenera-se lentamente, e a recolha de sementes dificulta o estabelecimento de árvores jovens.

Em 2013, a IUCN declarou a planta em perigo de extinção. Isto ocorreu após os incêndios florestais de 2001-2002 que queimaram grandes áreas de araucárias de grande idade. Os cientistas projetam que as alterações climáticas irão continuar a tornar os incêndios mais intensos no centro do Chile, ameaçando as árvores restantes.

A pastorícia excessiva por gado nos habitats da araucária degradou a paisagem, dificultando a sobrevivência das árvores.

A indústria madeireira no Chile e na Argentina tem optado por criar plantações de espécies arbóreas exóticas, frequentemente em detrimento da araucária. Esta prática estressa as árvores e reduz a sua capacidade de aumentar a população.

A araucária chilena responde bem ao plantio. A Global Trees Campaign plantou 2.000 árvores no início dos anos 2000 e teve uma taxa de sobrevivência de 90% dez anos depois.

Esta alta taxa de sobrevivência é incomum para espécies vegetais em perigo, o que dá alguma esperança para o futuro da araucária no seu habitat nativo.

Os vulcões acrescentam um desafio explosivo adicional para estas árvores. Embora tenham vivido com vulcões durante milhões de anos, são agora mais suscetíveis aos impactos vulcânicos. Fluxos de lava podem destruir uma população isolada inteira, enquanto historicamente as populações interligadas eram mais resilientes.

 

 

 

E Fora do Chile? A Araucária é Boa para Jardins?

 
Embora a araucária enfrente algumas ameaças importantes no seu habitat nativo, está a ter grande sucesso a conquistar jardineiros por todo o mundo. A árvore já se instalou em quase todos os bairros da costa oeste dos EUA.

A árvore cresce bem em qualquer solo bem drenado. Prefere solos ligeiramente ácidos, mas deve crescer bem em qualquer tipo de solo com o clima adequado.

Nos jardins, a árvore atinge no máximo cerca de 25 metros de altura, em vez dos 45 metros do seu habitat original. No entanto, continuará a produzir sementes saborosas, desde que haja outra árvore do sexo oposto por perto para polinizar os cones. Certifique-se de adquirir uma árvore fêmea! Os machos nunca produzirão essas saborosas sementes.

Há debate sobre a temperatura mínima a que estas árvores podem crescer. Embora cresçam de forma fiável a temperaturas tão baixas quanto -6°C, algumas pessoas conseguiram cultivá-las em locais ainda mais frios, como em Logan, Utah.

Embora a árvore se dê bem em clima frio, não suporta bem o calor. Por isso, cresce muito melhor em locais como a Costa Oeste, do que na Costa Este ou no sul dos EUA. A árvore fica muito stressada em temperaturas prolongadas acima de 27°C.

Muitos viveiros têm estas relíquias estranhas em stock. Se decidir plantar uma, cuide bem dela durante três ou quatro anos. Depois disso, a árvore estará bem estabelecida e precisará de poucos cuidados.