Archibald Menzies, uno de los grandes naturalistas británicos, trajo este árbol de otro mundo al Reino Unido en 1795. Poco después de su llegada al Reino Unido, el abogado británico Charles Austin comentó que "Sería un enigma para un mono escalar ese árbol." Como los británicos aún no le habían dado un nombre al árbol, aparentemente el comentario del Sr. Austin caló hondo. Así nació el nombre de este conífero prehistórico.
¡Imagina a un mono intentando caminar sobre esas espinas!
Durante el siglo XIX, este árbol único se había convertido en una novedad de jardín que significaba riqueza y estatus en toda Gran Bretaña. Actualmente, es un árbol común en jardines de Nueva Zelanda, el oeste de Norteamérica y Europa. Dado que es un ser tan extraño para nosotros, a veces es difícil imaginar cómo es el hábitat nativo de este árbol. ¿De dónde viene este misterioso árbol de puzle de mono?
La historia del árbol de Puzle de Mono
El otro nombre común de este árbol – el pino chileno – revela su origen. Este árbol crece en la parte central de Chile y también es el árbol nacional chileno. Sin embargo, algunos de estos árboles también crecen en el lado argentino de los Andes. Una cosa desconcertante sobre el árbol de puzle de mono es su evolución.
Los botánicos creen que este árbol evolucionó hace más de 200 millones de años, cuando los dinosaurios aún caminaban sobre la Tierra. Piensan que las hojas duras y espinosas servían para disuadir a los hambrientos dinosaurios de mordisquear las ramas.
Sea cual sea su propósito, las hojas puntiagudas parecen haber ayudado mucho a la supervivencia del árbol. El árbol ha soportado extinciones masivas, múltiples edades de hielo y siglos de uso humano.
El pino chileno crece en dos poblaciones distintas. La mayoría de los árboles prosperan en los Andes entre 2,000 y 6,000 pies de altitud. Un testimonio de su resistencia, estos árboles pueden vivir hasta 2,000 años. Durante esos años, pueden alcanzar alturas de hasta 150 pies y 8 pies de ancho, ubicándolos cómodamente dentro del reino de los gigantes.
Incluso las hojas de estos antiguos son viejas; un estudio encontró que la edad promedio de una hoja en un árbol de puzle de mono es de 24 años. Para comparar, la mayoría de las agujas de pino solo duran dos o tres años.
El rango del árbol de puzle de mono. Nota las pequeñas poblaciones costeras. Foto cortesía de Stephen Hayden.
Los humanos aman el pino chileno
De hecho, lo estamos amando hasta la muerte. Una mirada a un viejo árbol de puzle de mono resalta su tronco excepcionalmente recto. La madera recta y sin nudos del árbol es excelente para la construcción. Por esto, el árbol fue fundamental para la gran industria maderera en el centro de Chile hasta 1976, cuando el gobierno declaró al árbol monumento nacional. Esto ralentizó la tala comercial del árbol hasta 1990, cuando fue prohibida completamente.
Las sabrosas semillas de pino viven dentro de esas piñas grandes y llamativas
Aparte de la madera, este árbol ofrece una excelente fuente de alimento. Las piñas de este árbol son grandes vainas que contienen alrededor de 200 semillas. Se dice que saben a piñones. Sin embargo, son mucho, mucho más grandes.
Algunas personas están explorando cultivarlo como árbol de nueces en Escocia, donde otros cultivos de nuez no pueden sobrevivir. Desafortunadamente, tarda 30-40 años en comenzar a producir nueces, lo que desanima el interés. ¡Pero piensa en 1,000 años de comida después!
Estado de conservación
Tanto la tala como la recolección de semillas por parte de los chilenos han tenido un impacto negativo en el pino chileno.
La tala redujo el rango de este árbol y fragmentó las poblaciones en grupos más pequeños. Aunque la semilla es un gran alimento, su recolección excesiva ha causado una disminución en las plántulas de pino.
Esta especie es lenta para regenerarse, y la recolección de semillas dificulta que los árboles jóvenes se establezcan.
En 2013, la IUCN declaró a la planta en peligro de extinción. Esto siguió a los incendios forestales de 2001-2002 que quemaron grandes extensiones de bosque antiguo de árboles de puzle de mono. Los científicos proyectan que el cambio climático continuará haciendo que los incendios sean más intensos en el centro de Chile, representando una amenaza para los árboles restantes.
El sobrepastoreo por ganado en los hábitats del árbol de puzle de mono ha degradado el paisaje, dificultando la supervivencia de los árboles.
La industria maderera en Chile y Argentina se ha volcado hacia la creación de plantaciones de especies exóticas, a menudo en detrimento del árbol de puzle de mono. Esta práctica estresa a los árboles y reduce su capacidad para aumentar su población.
El pino chileno parece responder bien a la plantación. La Campaña Global de Árboles plantó 2,000 árboles a principios de los 2000 y tuvo una tasa de supervivencia del 90 % diez años después.
Esta alta tasa de supervivencia es poco común para especies de plantas en peligro, lo que ofrece algo de esperanza para el futuro del árbol de puzle de mono en su hábitat nativo.
Los volcanes añaden un desafío explosivo adicional para estos árboles. Aunque han vivido con volcanes durante millones de años, ahora son más propensos a sus impactos. Las corrientes de lava pueden destruir una población aislada entera, mientras que históricamente las poblaciones interconectadas eran más resilientes.
Estos árboles de puzle de mono argumentarían que les va muy bien en las tormentas de nieve. Foto cortesía de Grm.gustavo
¿Y fuera de Chile? ¿Es el pino chileno una buena planta para jardines?
Aunque el árbol de puzle de mono enfrenta grandes amenazas en su hábitat nativo, tiene gran éxito seduciendo a jardineros de todo el mundo. El árbol se ha colado en casi todos los vecindarios a lo largo de la costa oeste de los EE. UU.
El árbol crece muy bien en suelos bien drenados. Prefiere suelos ligeramente ácidos pero debería crecer bien en casi cualquier suelo con el clima adecuado.
En los jardines, el árbol alcanzará un máximo de unos 80 pies de altura, en lugar de los 150 pies en su hábitat nativo. Sin embargo, seguirá produciendo semillas sabrosas, siempre que otro árbol del sexo opuesto esté cerca para polinizar las piñas. ¡Asegúrate de obtener un árbol hembra! Los machos nunca producirán esas nueces sabrosas.
La gente discute sobre la temperatura mínima a la que estos árboles pueden crecer. Aunque crecen confiablemente a temperaturas tan bajas como 20°F, algunas personas han logrado cultivarlos en lugares mucho más fríos, como Logan, Utah.
Mientras que al árbol le va bien en clima frío, le va muy mal con el calor. Por esta razón, crece mucho mejor en lugares como la Costa Oeste en lugar de la Costa Este o el sur de los Estados Unidos. El árbol se estresa mucho con temperaturas prolongadas por encima de 80°F.
Muchos viveros tienen estos relictos llamativos en stock. Si decides plantar uno, asegúrate de cuidarlo durante tres o cuatro años. Después de eso, el árbol estará bien establecido y necesitará poco cuidado.