Archibald Menzies, l'un des grands naturalistes britanniques, a rapporté cet arbre d'un autre monde au Royaume-Uni en 1795. Peu après son arrivée au Royaume-Uni, l'avocat britannique Charles Austin a remarqué que « Ce serait un casse-tête pour un singe de grimper à cet arbre. » Comme les Britanniques n'avaient pas encore donné de nom à cet arbre, apparemment la remarque de M. Austin s'est imposée. Ainsi est né le nom de ce conifère préhistorique.

 

 

Au cours des années 1800, cet arbre unique était devenu une curiosité de jardin symbolisant richesse et statut à travers la Grande-Bretagne. Actuellement, c'est un arbre de jardin courant en Nouvelle-Zélande, dans l'ouest de l'Amérique du Nord et en Europe. Comme il nous est si étrange, il est parfois difficile d'imaginer à quoi ressemble l'habitat naturel de cet arbre. D'où vient cet énigmatique pin de Monterey ?

 

L'histoire du pin de Monterey

 
L'autre nom courant de cet arbre – le pin chilien – révèle ses origines. Cet arbre pousse dans la partie centrale du Chili et est aussi l'arbre national chilien. Cependant, certains de ces arbres poussent aussi du côté argentin des Andes. Une chose intrigante à propos du pin de Monterey est son évolution.

Les botanistes pensent que cet arbre a évolué il y a plus de 200 millions d'années, à l'époque où les dinosaures arpentaient encore la Terre. Ils estiment que les feuilles dures et épineuses servaient à dissuader les dinosaures affamés de grignoter les branches.

Quelle que soit leur fonction, les feuilles piquantes semblent avoir beaucoup aidé la survie de l'arbre. L'arbre a survécu à une extinction massive, à plusieurs périodes glaciaires et à des siècles d'utilisation humaine.

Le pin chilien pousse en deux populations distinctes. La majorité des arbres prospèrent dans les Andes, entre 600 et 1 800 mètres d'altitude. Témoignage de leur résilience, ces arbres peuvent vivre jusqu'à 2 000 ans. Au cours de ces années, ils peuvent atteindre jusqu'à 45 mètres de hauteur et 2,5 mètres de largeur, les classant confortablement dans le domaine des géants.

Même les feuilles de ces anciens sont âgées ; une étude a révélé que l'âge moyen d'une feuille sur un pin de Monterey est de 24 ans. En comparaison, la plupart des aiguilles de pin ne durent que deux ou trois ans !

 

 

Les humains adorent le pin chilien

 
En fait, nous l'aimons un peu trop. Un coup d'œil à un vieux pin de Monterey révèle son tronc incroyablement droit. Le bois droit et sans nœud de cet arbre est excellent pour la construction. Pour cette raison, l'arbre fut crucial pour la grande industrie forestière du centre du Chili jusqu'en 1976, quand le gouvernement déclara l'arbre monument national. Cela ralentit l'exploitation commerciale de l'arbre jusqu'en 1990, date à laquelle elle fut totalement interdite.

 

 

Outre le bois, cet arbre offre une excellente source de nourriture. Les pommes de pin de cet arbre sont de grosses gousses, contenant environ 200 graines. On dit qu'elles ont le goût des pignons. Cependant, elles sont beaucoup, beaucoup plus grandes.

Certaines personnes envisagent de cultiver cet arbre comme un arbre à noix en Écosse, où d'autres cultures de noix ne peuvent pas survivre. Malheureusement, il faut 30 à 40 ans pour que l'arbre commence à produire des noix, ce qui freine l'intérêt. Imaginez cependant 1 000 ans de nourriture après cela !

 

Statut de conservation

 
La récolte de bois et la collecte de graines par les Chiliens ont eu un impact négatif sur le pin chilien.

L'exploitation forestière a réduit l'aire de répartition de cet arbre et fragmenté les populations en groupes plus petits. Bien que les graines soient une excellente nourriture, leur collecte excessive a entraîné une diminution des semis de pin.

Cette espèce est lente à se régénérer, et la collecte de graines rend plus difficile l'établissement des jeunes arbres.

En 2013, l'UICN a déclaré la plante en danger. Cela faisait suite aux incendies de 2001-2002 qui ont brûlé de larges étendues de pins de Monterey adultes. Les scientifiques prévoient que le changement climatique continuera à rendre les incendies plus intenses dans le centre du Chili, ce qui pose une menace aux arbres restants.

Le surpâturage par le bétail dans les habitats du pin de Monterey a dégradé le paysage, rendant plus difficile la survie des arbres.

L'industrie forestière au Chili et en Argentine s'est tournée vers la création de plantations d'espèces exotiques, souvent au détriment des pins de Monterey. Cette pratique stresse les arbres et réduit leur capacité à augmenter leur population.

Le pin chilien semble bien réagir à la plantation. La Global Trees Campaign a planté 2 000 arbres au début des années 2000 et a obtenu un taux de survie de 90 % dix ans plus tard.

Ce taux de survie élevé est inhabituel pour les espèces végétales menacées, ce qui donne un peu d'espoir pour l'avenir du pin de Monterey dans son habitat naturel.

Les volcans posent un défi supplémentaire explosif pour ces arbres. Bien qu'ils aient vécu avec les volcans pendant des millions d'années, ils sont maintenant plus vulnérables aux impacts volcaniques. Les coulées de lave peuvent détruire une population entière isolée, alors qu'historiquement, des populations interconnectées étaient plus résistantes.

 

 

 

Qu'en est-il en dehors du Chili ? Le pin chilien est-il une bonne plante de jardin ?

 
Alors que le pin de Monterey fait face à de grandes menaces dans son habitat naturel, il séduit avec grand succès les jardiniers du monde entier. L'arbre s'est faufilé dans presque tous les quartiers de la côte ouest des États-Unis.

L'arbre pousse bien dans tout sol bien drainé. Il préfère un sol légèrement acide, mais devrait bien pousser dans presque tous les sols avec le bon climat.

Dans les jardins, l'arbre atteindra au maximum environ 25 mètres de haut, plutôt que 45 mètres dans son habitat naturel. Il continuera cependant à produire des graines savoureuses, à condition qu’un autre arbre du sexe opposé soit présent pour polliniser les cônes. Assurez-vous d'avoir un arbre femelle ! Les mâles ne produiront jamais ces délicieuses noix.

Le débat porte sur la température minimum à laquelle ces arbres peuvent pousser. Bien qu'ils poussent de manière fiable à des températures aussi basses que -6 °C, certaines personnes ont réussi à les cultiver dans des endroits beaucoup plus froids, comme à Logan, dans l'Utah.

Bien que l'arbre pousse bien par temps frais, il supporte très mal la chaleur. Pour cette raison, il pousse beaucoup mieux dans des endroits comme la côte ouest plutôt que sur la côte est ou dans le sud des États-Unis. L'arbre sera très stressé par des températures prolongées au-dessus de 27 °C.

Beaucoup de pépinières proposent ces reliques originales. Si vous décidez d'en planter un, assurez-vous d'en prendre soin pendant trois ou quatre ans. Après cela, l'arbre sera bien établi et nécessitera peu d'entretien.