Archibald Menzies, een van de grote Britse natuuronderzoekers, bracht deze buitenaardse boom in 1795 naar het Verenigd Koninkrijk. Kort na zijn aankomst in het Verenigd Koninkrijk merkte de Britse advocaat Charles Austin op dat “Het een raadsel zou zijn voor een aap om in die boom te klimmen.” Omdat de Britten de boom nog geen naam hadden gegeven, lijkt het erop dat de opmerking van meneer Austin bleef hangen. Zo werd de naamgever van deze prehistorische conifeer geboren.
Stel je voor dat een aap probeert te lopen op die stekels!
In de 19e eeuw was deze unieke boom een tuinnoviteit die rijkdom en status aanduidde in heel Groot-Brittannië. Tegenwoordig is het een veelvoorkomende tuinboom in Nieuw-Zeeland, West-Noord-Amerika en Europa. Omdat het voor ons zo’n vreemd wezen is, is het soms moeilijk voor te stellen hoe de natuurlijke habitat van deze boom eruitziet. Waar komt deze mysterieuze Monkey Puzzle Tree vandaan?
De geschiedenis van de Monkey Puzzle Tree
De andere veelgebruikte naam voor deze boom – de Chileense den – onthult zijn oorsprong. Deze boom groeit in het centrale deel van Chili en is ook de nationale boom van Chili. Sommige van deze bomen groeien echter ook aan de Argentijnse zijde van de Andes. Een raadselachtig aspect van de Monkey Puzzle Tree is zijn evolutie.
Botanisten geloven dat deze boom meer dan 200 miljoen jaar geleden is geëvolueerd, toen dinosauriërs nog op aarde rondliepen. Men denkt dat de stevige, stekelige bladeren dienden om hongerige dinosauriërs te ontmoedigen takken te eten.
Wat het doel ook was, de scherpe bladeren lijken de boom enorm geholpen te hebben bij zijn overleving. De boom heeft massale uitstervingen, meerdere ijstijden en eeuwenlang menselijk gebruik doorstaan.
De Chileense den groeit in twee afzonderlijke populaties. De meeste bomen gedijen in de Andes op een hoogte tussen 600 en 1800 meter. Als een bewijs van hun veerkracht kunnen deze bomen tot 2000 jaar oud worden. In die jaren kunnen ze wel 45 meter hoog en 2,5 meter breed worden, wat hen comfortabel binnen het rijk der giganten plaatst.
Zelfs de bladeren van deze oudjes zijn oud; een studie vond dat de gemiddelde leeftijd van een blad aan een Monkey Puzzle Tree 24 jaar is. Ter vergelijking: de meeste naalden van dennen blijven slechts twee of drie jaar zitten!
Het verspreidingsgebied van de Monkey Puzzle Tree. Let op de kleine kustpopulaties. Foto met dank aan Stephen Hayden.
Mensen houden van de Chileense den
In feite houden we er bijna dood aan. Eén blik op een oude Monkey Puzzle Tree belicht zijn uitermate rechte stam. Het hout van de boom, dat knoestvrij en recht van nerf is, is uitstekend voor constructie. Daarom was de boom van groot belang voor de uitgebreide houtkapindustrie in centraal Chili tot 1976, toen de overheid de boom tot nationaal monument verklaarde. Dit vertraagde de commerciële houtkap tot 1990, waarna het volledig werd verboden.
De smakelijke dennenpitten zitten in die grote, bizarre dennenappels
Naast hout biedt deze boom een uitstekende voedselbron. De kegels van deze boom zijn enorme peulen, die ongeveer 200 zaden bevatten. Ze zouden smaken naar pijnboompitten. Ze zijn echter veel, veel groter.
Sommige mensen onderzoeken het groeien van deze boom als notenboom in Schotland, waar andere notengewassen niet kunnen overleven. Helaas duurt het 30-40 jaar voordat de boom noten begint te produceren, wat de interesse afremt. Maar denk eens aan 1000 jaar voedsel daarna!
Conservatiestatus
Zowel houtkap als zaden verzamelen door Chilenen hebben een negatieve impact gehad op de Chileense den.
Houtkap heeft het verspreidingsgebied van deze boom verkleind en populaties in kleinere groepen verdeeld. Hoewel de zaden uitstekend voedsel zijn, heeft overmatige verzameling geleid tot een afname van jonge dennenboompjes.
Deze soort is langzaam in regeneratie, en het verzamelen van zaden maakt het moeilijker voor jonge bomen om zich te vestigen.
In 2013 heeft de IUCN de plant als bedreigd aangemerkt. Dit volgde op de jaren 2001-2002 waarin bosbranden grote delen oude Monkey Puzzle Trees hebben verbrand. Wetenschappers voorspellen dat klimaatverandering de branden in centraal Chili zal versterken, wat een bedreiging vormt voor de resterende bomen.
Overbegrazing door vee in de habitat van de Monkey Puzzle Tree heeft het landschap aangetast, wat het moeilijker maakt voor bomen om te overleven.
De houtkapindustrie in Chili en Argentinië richt zich nu op het creëren van plantages met exotische boomsoorten, vaak ten nadele van de Monkey Puzzle Trees. Deze praktijk maakt de bomen gestrest en vermindert hun vermogen om hun populatie uit te breiden.
De Chileense den lijkt goed te reageren op herplanting. De Global Trees Campaign plantte rond het begin van de jaren 2000 2.000 bomen met een overlevingspercentage van 90% tien jaar later.
Dit hoge overlevingspercentage is ongewoon voor bedreigde plantensoorten, wat enige hoop biedt voor de toekomst van de Monkey Puzzle Tree in zijn natuurlijke leefomgeving.
Vulkanen vormen een extra explosieve uitdaging voor deze bomen. Hoewel ze al miljoenen jaren met vulkanen leven, zijn ze nu vatbaarder voor vulkaanimpact. Lava-stromen kunnen een hele geïsoleerde populatie vernietigen, terwijl vroeger de verbonden populaties veerkrachtiger waren.
Deze Monkey Puzzle Trees zouden beweren dat het ze prima gaat in sneeuwstormen. Foto met dank aan Grm.gustavo
Hoe zit het buiten Chili? Is de Chileense den een goede tuinplant?
Hoewel de Monkey Puzzle Tree in zijn natuurlijke leefomgeving voor grote bedreigingen staat, slaagt hij erin tuiniers over de hele wereld te verleiden. De boom heeft zich bijna overal aan de westkust van de VS weten te vestigen.
De boom doet het goed in elke goed drainerende grond. Hij geeft de voorkeur aan licht zure grond, maar zou onder bijna elke grondsoort goed moeten groeien mits het klimaat geschikt is.
In tuinen wordt de boom maximaal ongeveer 25 meter hoog, in plaats van 45 meter in zijn natuurlijke habitat. Hij blijft echter smakelijke zaden produceren, mits er een andere boom van het tegenovergestelde geslacht aanwezig is om de kegels te bestuiven. Zorg dat je een vrouwelijke boom krijgt! Mannelijke bomen produceren nooit die smakelijke noten.
Mensen discussiëren over de minimumtemperatuur waarbij deze bomen kunnen groeien. Terwijl ze betrouwbaar groeien bij temperaturen tot -7°C, zijn er mensen die erin geslaagd zijn ze te laten groeien in veel koudere gebieden, zoals Logan, Utah.
Hoewel de boom goed gedijt in koel weer, doet hij het zeer slecht bij hitte. Daarom groeit hij veel beter aan de westkust dan aan de oostkust of in het zuiden van de VS. De boom raakt zeer gestrest bij langdurige temperaturen boven 27°C.
Veel kwekerijen hebben deze bijzondere relikten op voorraad. Als je besluit er een te planten, zorg dan dat je hem drie of vier jaar goed verzorgt. Daarna is de boom goed gevestigd en heeft hij weinig zorg nodig.