當你在沙漠中漫步，或瀏覽當地園藝店的多肉植物區時，你可能會開始好奇為什麼沙漠植物會有如此肥厚的葉片。

仙人掌以其刺聞名，但它們（以及其他沙漠植物）還有其他標誌性特徵。這些奇怪的植物（我是說，真的，你見過大鐵樹嗎？）我們星球乾旱地區的植物通常擁有肥厚的葉子、肥厚的莖、甚至沒有葉子。這是為什麼呢？

沙漠是一個生存環境極為艱難的地方，這並不令人意外。按照定義，沙漠是乾燥的地方。一般來說，沙漠也是炎熱的氣候——儘管一些沙漠，比如智利的阿塔卡馬沙漠和蒙古的戈壁沙漠，氣溫卻非常寒冷。

當植物將養分運輸從根部傳送到植物其他部分時，它們會通過一種叫做蒸騰作用的過程失去水分。基本上，植物會通過葉片底部的氣孔“流汗”出一些水分。你看不見這些水分，但它確實存在。

植物通過這種方式失去大量水分。當然，這對於真正無法承受失水的沙漠植物來說，是個大問題。

這與有肥厚葉片的植物，如多肉植物和仙人掌有什麼關係呢？

 

 

肥厚的葉片與莖有助於儲水

肥厚的葉片能讓沙漠植物在下雨時儲存額外的水分，以防在乾旱時期不會乾枯。

想想桶狀仙人掌——那個大圓筒裡面到底發生了什麼？那是水分儲存。同樣道理適用於你多肉植物的這些豐滿葉片。

植物本可以選擇增加更多葉片來替代肥厚的葉片，但這樣會增加植物的表面積。更多的表面積意味著更多的風力暴露和更多的強烈陽光，這反而可能適得其反，導致更多水分流失。

肥厚的葉片、肥厚的莖以及較少的葉子，都是植物在沙漠中減少水分流失的方法。

 

刺可以防止草食動物和風害

仙人掌的刺是這些植物保護珍貴水分的另一種方法。當能量和水分稀缺時，你並不希望任何頑皮的草食動物來吃掉你或搶走你的水分。

刺還有另一個好處——它們實際上能幫助減緩植物表面附近的風速。你可能還記得高中物理，增加的氣流會加快蒸發。如果你是想保留水分的植物，那就很糟糕。

刺是高度改造的葉子，還可以為植物提供適度的遮蔭。

 

 

沙漠植物還有哪些特別之處？

沙漠植物還有其他巧妙的方法來保持水分存留於這個艱難的環境中。

讓我們再回頭看看桶狀仙人掌。它沒有任何葉子。

這種表面積對體積比的減少，也可幫助保存水分。如果暴露在熱量和風的表面積較少，仙人掌就會失去較少水分。

一些耐旱植物或許有極深的根系，幫助它們吸取地下深處的水分。但這樣的方法在真正的沙漠中並非最有效。

水分會在排水迅速的沙地中過快蒸發。相反，大多數仙人掌其實擁有像扇形般廣散的淺根系。

仙人掌的淺根系幫助它們在下雨時盡可能多地吸收水分。事實上，地球上根系最深的植物多見於大草原和草地——而非沙漠。

至少有一種植物，鷹爪樹，有一個稍微狡猾的手段。它會釋放有毒化學物質到周圍土壤中，殺死其他植物，從而為自己保留水分。

許多其他沙漠植物只是在雨季生長，最熱時期死亡。它們適應了耐旱的種子，這些種子只在季節變換時發芽。植物快速生長，以便在乾季來臨前繁殖——種子會繼續整個週期。

沙漠景觀點綴著各種奇特的植物。從莫哈維沙漠中無葉的仙人掌，到納米布沙漠中肥厚葉片的多肉植物，幾乎每種沙漠植物都有幾個生存於乾旱地區的特殊本領。