Enquanto passeia pelo deserto ou examina a secção de suculentas da sua loja de jardinagem local, poderá começar a perguntar-se por que as plantas do deserto têm folhas tão grossas.

Os cactos são famosos pelos seus espinhos, mas eles (e outras plantas do deserto) têm outras características marcantes. As plantas estranhas (ou seja, a sério, já viu um saguaro?) das regiões áridas do nosso planeta também tendem a ter folhas grossas, caules grossos ou até nenhuma folha. O que está a acontecer?

Não é segredo que o deserto é um lugar difícil para viver. Por definição, um deserto é seco. Geralmente, são também climas quentes — embora alguns desertos, como o Atacama no Chile e o deserto de Gobi na Mongólia, sejam bastante frios.

Quando as plantas trabalham para transportar nutrientes das suas raízes para o resto da planta, perdem água num processo chamado transpiração. Essencialmente, as plantas “suam” um pouco de água através dos poros na parte inferior das suas folhas. Não se vê esta água, mas ela está lá.

As plantas perdem muita água desta forma. Claro que isso é um problema para as plantas do deserto que realmente não podem perder muita água.

O que é que isto tem a ver com plantas com folhas grossas, como suculentas e cactos?

 

 

Folhas e Caules Grossos Ajudam a Armazenar Água

Folhas grossas permitem que as plantas do deserto armazenem água extra quando chove para não secarem nos períodos áridos.

Pense num cacto barril — o que se passa dentro desse grande cilindro? É armazenamento de água. O mesmo acontece com as folhas agradavelmente fofas da sua suculenta.

Uma planta poderia simplesmente adicionar mais folhas em vez de folhas mais grossas, mas isso aumenta a área de superfície da planta. Como mais área de superfície significa mais exposição ao vento e ao sol quente, isso pode ter o efeito contrário e resultar em mais perda de água.

Folhas grossas, caules grossos e menos folhas são formas das plantas reduzirem a perda de água no deserto.

 

Os Espinhos Mantêm Os Herbívoros e o Vento à Distância

Os espinhos dos cactos são outra forma destas plantas protegerem a sua preciosa água. Quando a energia e a água são escassas, ninguém quer ter herbívoros chateados a comer ou a roubar a sua água.

Os espinhos têm outra grande utilidade — ajudam a bloquear o vento diretamente ao lado da superfície da planta. Como talvez se lembre do ensino secundário, o aumento do fluxo de ar pode acelerar a evaporação. Se é uma planta que tenta preservar água, isso é mau.

Os espinhos são folhas altamente modificadas que também podem proporcionar sombra moderada às plantas.

 

 

De Que Outras Maneiras as Plantas Do Deserto São Especiais?

As plantas do deserto têm outras formas engenhosas de preservar água neste ambiente duro.

Vamos voltar ao cacto barril por um momento. Ele não tem folhas.

Essa redução na proporção entre área de superfície e volume também pode ajudar a preservar água. Se há menos superfície exposta ao calor e ao vento, o cacto perderá menos água.

Algumas plantas resistentes à seca podem ter raízes ultra profundas que as ajudam a captar água que está bem lá embaixo no solo. Mas isso não funciona realmente melhor num deserto verdadeiro.

A água evapora demasiado rápido num solo de drenagem rápida. Em vez disso, a maioria dos cactos tem um sistema radicular extenso e superficial que se espalha como um leque à volta da planta.

As raízes superficiais do cacto ajudam a recolher tanta água quanto possível quando chove. De facto, os sistemas radiculares mais profundos do planeta são mais comuns em pradarias e campos de relva — não no deserto.

Pelo menos uma planta, a creosote, tem um truque ligeiramente mais desagradável na manga. Esta planta liberta químicos tóxicos no solo à sua volta, eliminando outras plantas para que possa ficar com a água para si.

Muitas outras plantas do deserto simplesmente crescem durante a estação chuvosa e morrem quando está mais quente. Em vez disso, adaptaram-se para ter sementes tolerantes à seca. As sementes só germinam quando as estações mudam. As plantas crescem rapidamente para se poderem reproduzir antes da estação seca — são as sementes que dão continuidade ao ciclo.

A paisagem do deserto está pontilhada com todo o tipo de plantas estranhas. Desde cactos sem folhas no Deserto de Mojave até a suculentas de folhas grossas no Deserto do Namibe, quase todas as plantas do deserto têm pelo menos alguns truques para sobreviver nas duras regiões áridas do mundo.