En vous promenant dans le désert ou en parcourant la section des succulentes de votre jardinerie locale, vous pourriez commencer à vous demander pourquoi les plantes désertiques ont des feuilles aussi épaisses.

Les cactus sont célèbres pour leurs épines, mais eux (et d'autres plantes désertiques) ont d’autres caractéristiques distinctives. Ces plantes étranges (je veux dire, avez-vous déjà vu un saguaro ?) des régions arides de notre planète ont aussi tendance à avoir des feuilles épaisses, des tiges épaisses, ou même pas de feuilles. Que se passe-t-il ?

Ce n’est un secret pour personne que le désert est un endroit difficile pour vivre. Par définition, un désert est sec. En général, ce sont aussi des climats chauds — bien que certains déserts, comme l’Atacama au Chili et le désert de Gobi en Mongolie, soient assez froids.

Lorsque les plantes travaillent à transporter les nutriments de leurs racines vers le reste de la plante, elles perdent de l'eau lors d’un phénomène appelé transpiration. Essentiellement, les plantes « transpirent » un peu d’eau à travers les pores situés sous leurs feuilles. Vous ne pouvez pas voir cette eau, mais elle est bien là.

Les plantes perdent beaucoup d'eau de cette manière. Bien sûr, cela pose un problème pour les plantes désertiques qui ne peuvent vraiment pas se permettre de perdre trop d’eau.

Quel rapport avec les plantes aux feuilles épaisses, comme les succulentes et les cactus ?

 

 

Les feuilles et tiges épaisses aident à stocker l'eau

Les feuilles épaisses permettent aux plantes désertiques de stocker de l'eau supplémentaire lorsqu'il pleut, afin de ne pas se dessécher en période aride.

Pensez à un cactus-baril — que se passe-t-il à l'intérieur de ce gros cylindre ? C’est du stockage d'eau. Il en va de même pour les feuilles agréablement dodues de votre succulente.

Une plante pourrait simplement ajouter plus de feuilles au lieu de feuilles plus épaisses, mais cela augmente la surface de la plante. Or, plus la surface est grande, plus elle est exposée au vent et au soleil chaud, ce qui peut en réalité se retourner contre elle en causant une plus grande perte d’eau.

Les feuilles épaisses, les tiges épaisses et le nombre réduit de feuilles sont autant de stratégies pour limiter la perte d’eau chez les plantes dans le désert.

 

Les épines éloignent les herbivores et le vent

Les épines des cactus sont une autre façon pour ces plantes de protéger leur précieuse eau. Quand l’énergie et l’eau sont rares, vous ne voulez pas que des herbivores indésirables vous mangent ou s’approprient votre eau.

Les épines ont une autre utilité importante : elles aident en fait à briser le vent directement à la surface de la plante. Comme vous vous en souvenez peut-être du lycée, un flux d’air accru peut accélérer l’évaporation. Pour une plante qui essaie de préserver son eau, c’est mauvais.

Les épines sont des feuilles très modifiées qui peuvent aussi fournir une ombre modérée aux plantes.

 

 

Quelles autres particularités ont les plantes désertiques ?

Les plantes désertiques ont d’autres astuces ingénieuses pour préserver l’eau dans cet environnement difficile.

Revenons un instant au cactus-baril. Il n’a pas de feuilles.

Cette réduction du rapport surface/volume peut aussi aider à conserver l'eau. Moins il y a de surface exposée à la chaleur et au vent, moins le cactus perd d’eau.

Certaines plantes résistantes à la sécheresse ont des racines ultra-profondes qui leur permettent d’atteindre l’eau bien en-dessous du sol. Mais cela ne fonctionne pas vraiment dans un vrai désert.

L’eau s’évapore trop rapidement dans un sol qui draine vite. Au contraire, la plupart des cactus ont un système racinaire étendu mais peu profond, qui s’étale en éventail autour de la plante.

Les racines superficielles du cactus aident à capter autant d’eau que possible quand il pleut. En fait, les systèmes racinaires les plus profonds sur Terre se trouvent plutôt dans les prairies et les steppes — pas dans les déserts.

Au moins une plante, la créosote, a une astuce un peu plus méchante dans sa manche. Cette plante libère des produits chimiques toxiques dans le sol autour d’elle, éliminant les autres plantes pour garder l’eau pour elle seule.

Beaucoup d’autres plantes désertiques poussent pendant la saison des pluies et meurent quand il fait le plus chaud. Elles ont plutôt développé des graines résistantes à la sécheresse. Les graines ne germent que lorsque les saisons changent. Les plantes poussent rapidement pour pouvoir se reproduire avant la saison sèche — leurs graines perpétuent alors le cycle.

Le paysage désertique est parsemé de toutes sortes de plantes étranges. Des cactus sans feuilles dans le désert de Mojave aux succulentes aux feuilles épaisses dans le désert du Namib, presque chaque plante désertique a quelques tours dans son sac pour survivre dans ces régions arides difficiles du monde.