Mientras caminas por el desierto o exploras la sección de suculentas de tu tienda de jardinería local, podrías empezar a preguntarte por qué las plantas del desierto tienen hojas tan gruesas.
Los cactus son famosos por sus espinas, pero ellos (y otras plantas del desierto) tienen otras características distintivas. Las plantas raras (es decir, realmente, ¿has visto un saguaro?) de las regiones áridas del planeta tienden también a tener hojas gruesas, tallos gruesos, o incluso no tener hojas. ¿Qué está pasando?
No es secreto que el desierto es un lugar difícil para vivir. Por definición, un desierto es seco. Generalmente, también son climas calurosos — aunque algunos desiertos, como el Atacama en Chile y el desierto de Gobi en Mongolia, son bastante fríos.
Cuando las plantas trabajan para mover nutrientes desde sus raíces hacia el resto de la planta, pierden agua en un efecto llamado transpiración. Esencialmente, las plantas “sudan” un poco de agua a través de los poros en la parte inferior de sus hojas. No puedes ver esta agua, pero está ahí.
Las plantas pierden mucha agua de esta manera. Por supuesto, eso es un problema para las plantas del desierto que realmente no pueden permitirse perder mucha agua.
¿Qué tiene que ver esto con las plantas con hojas gruesas, como las suculentas y los cactus?
Hojas y Tallos Gruesos Ayudan a Almacenar Agua
Las hojas gruesas permiten a las plantas del desierto almacenar agua extra cuando llueve para que no se sequen en épocas áridas.
Piensa en un cactus barril: ¿qué sucede dentro de ese gran cilindro? Es almacenamiento de agua. Lo mismo aplica para las hojas agradablemente gruesas de tu suculenta.
Una planta podría simplemente añadir más hojas en lugar de hojas más gruesas, pero hacer eso aumenta la superficie de la planta. Dado que una mayor superficie significa más exposición al viento y al sol caliente, eso puede resultar contraproducente y causar aún más pérdida de agua.
Hojas gruesas, tallos gruesos y menos hojas son todas maneras en que las plantas reducen su pérdida de agua en el desierto.
Las Espinas Alejan a los Herbívoros y al Viento
Las espinas de los cactus son otra manera en que estas plantas protegen su preciada agua. Cuando la energía y el agua escasean, no quieres que algún herbívoro molesto te coma o se lleve tu agua.
Las espinas tienen otro gran uso — ayudan a romper el viento justo al lado de la superficie de la planta. Como recordarás del colegio, un aumento en el flujo de aire puede acelerar la evaporación. Si eres una planta tratando de conservar agua, eso es malo.
Las espinas son hojas altamente modificadas que también pueden proporcionar sombra moderada a las plantas.
¿De Qué Otras Maneras Son Especiales Las Plantas Del Desierto?
Las plantas del desierto tienen otras maneras ingeniosas de conservar agua en este ambiente difícil.
Volvamos al cactus barril por un momento. No tiene hojas.
Esa reducción en la relación superficie-volumen también puede ayudar a conservar agua. Si hay menos superficie expuesta al calor y al viento, el cactus perderá menos agua.
Algunas plantas tolerantes a la sequía pueden tener raíces ultra profundas que les ayudan a alcanzar agua que está muy debajo del suelo. Pero eso no funciona mejor en un verdadero desierto.
El agua se evapora demasiado rápido en el suelo que drena rápido. En cambio, la mayoría de los cactus tienen un sistema de raíces superficiales extenso que se extiende como un abanico alrededor de la planta.
Las raíces superficiales del cactus ayudan a captar toda el agua posible cuando llueve. De hecho, los sistemas de raíces más profundas del planeta son más comunes en praderas y pastizales, no en el desierto.
Al menos una planta, la creosota, tiene un truco un poco más desagradable bajo la manga. Esta planta libera químicos tóxicos al suelo a su alrededor, matando otras plantas para poder quedarse con el agua.
Muchas otras plantas del desierto simplemente crecen durante la temporada de lluvias y mueren cuando hace más calor. En su lugar, han adaptado semillas tolerantes a la sequía. Las semillas sólo germinan cuando cambian las estaciones. Las plantas crecen rápido para poder reproducirse antes de la temporada seca; sus semillas continuarán el ciclo.
El paisaje del desierto está salpicado de todo tipo de plantas extrañas. Desde cactus sin hojas en el Desierto de Mojave hasta suculentas con hojas gruesas en el Desierto de Namib, casi todas las plantas del desierto tienen al menos algunos trucos bajo la manga para sobrevivir en las duras regiones áridas del mundo.