砂漠を歩き回ったり、地元の園芸店の多肉植物コーナーを眺めていると、なぜ砂漠の植物の葉がこんなに太いのか疑問に思い始めるかもしれません。

サボテンはその棘で有名ですが、彼ら（および他の砂漠植物）には他にも特徴的な特長があります。この惑星の乾燥地域に生える変わった植物たち（本当に、サグアロを見たことがありますか？）は、太い葉や太い茎、あるいは葉がまったくないこともあります。一体なぜでしょうか？

砂漠は過酷な環境であることは誰もが知っています。定義上、砂漠は乾燥しています。一般に、砂漠は高温の気候であることが多いですが、チリのアタカマ砂漠やモンゴルのゴビ砂漠のように寒冷な砂漠もあります。

植物が根から植物全体に養分を運ぼうとすると、蒸散と呼ばれる現象で水分を失います。簡単に言えば、植物は葉の裏側の気孔を通して少しだけ水を“汗”のように流し出しているのです。この水は目に見えませんが、確かに存在します。

植物はこの方法で多くの水分を失います。もちろん、水分をあまり失う余裕のない砂漠の植物にとっては問題です。

このことが多肉植物やサボテンのように葉が太い植物とどのように関係しているのでしょうか？

 

 

太い葉や茎は水分の貯蔵を助ける

太い葉は、雨が降った時に余分な水を貯めておき、乾燥した時期に枯れないように砂漠の植物が水分を蓄えるのを助けます。

樽サボテンを思い浮かべてください。あの太い円筒の中は何があるのでしょうか？それは水の貯蔵です。同じことがあなたの多肉植物のぽってりとした葉にも言えます。

植物は単に葉を増やすこともできますが、それは表面積が増えることを意味します。表面積が増えるとより多くの風にさらされ、強い日差しにも当たるため、結果的により多くの水分を失うことになるので逆効果になります。

太い葉や太い茎、そして少ない葉は、砂漠の植物が水分の損失を減らすための手段なのです。

 

棘は草食動物と風を防ぐ

サボテンの棘はこれらの植物が貴重な水を守るもう一つの方法です。 エネルギーと水が不足している時に、厄介な草食動物に食べられたり水を取られたりしたくありません。

棘はもう一つ素晴らしい役割があります。それは植物の表面近くの風を直接遮る役割です。高校の理科で学んだように、風が強まると蒸発が速くなります。水を保ちたい植物にとってこれは不利です。

棘は高度に変形した葉で、植物に適度な日陰も作り出します。

 

 

砂漠の植物は他にどんな特徴がある？

砂漠の植物はこの過酷な環境で水分を守るために他にも様々な賢い方法を持っています。

もう一度樽サボテンに戻ってみましょう。 それは葉がありません。

表面積対体積の比率を下げることは、水分を保つのに役立ちます。 表面積が少なければ、それだけ熱や風にさらされる量が減り、サボテンはより少ない水を失います。

耐乾性のある植物の中には、非常に深い根を持ち、地中深くの水を利用できるものもいます。ですが、それは本当の砂漠ではあまり効果的ではありません。

水は速く排水される土壌であまりにも早く蒸発してしまうためです。代わりに、多くのサボテンは植物の周囲にファンのように広がる浅い根系を持っています。

サボテンの浅い根は雨が降った際にできるだけ多くの水を集めるのを助けています。 実際、地球上でもっとも深い根系は草原や牧草地などの砂漠以外の地域に多いのです。

少なくとも一つの植物、クリオゾートは少しいやらしいトリックを持っています。この植物は自分の周りの土壌に有害な化学物質を放出し、他の植物を枯らして自分だけの水分を確保しています。

多くの他の砂漠植物は単に雨季に成長し、最も暑い時期に枯れてしまいます。 彼らはむしろ耐乾性のある種子に適応しました。種子は季節が変わった時にしか発芽せず、植物は速く成長して乾季の前に子孫を残します。その種子がまた循環を続けるのです。

砂漠の風景はさまざまな奇妙な植物で点在しています。モハーヴェ砂漠の葉のないサボテンからナミブ砂漠の太い葉の多肉植物まで、ほぼすべての砂漠植物は過酷な乾燥地域で生き抜くためのいくつかの工夫を持っています。