Mentre ti aggiri nel deserto o esplori la sezione delle succulente del tuo negozio di giardinaggio locale, potresti iniziare a chiederti perché le piante del deserto abbiano foglie così carnose.

I cactus sono famosi per le loro spine, ma loro (e altre piante del deserto) hanno altre caratteristiche distintive. Le piante strane (intendo, davvero, hai mai visto un saguaro?) delle regioni aride del nostro pianeta tendono anche a avere foglie carnose, steli carnosi o addirittura nessuna foglia. Cosa succede?

Non è un segreto che il deserto sia un luogo difficile in cui vivere. Per definizione, un deserto è secco. In generale, sono anche climi caldi — anche se alcuni deserti, come l'Atacama in Cile e il deserto del Gobi in Mongolia, sono abbastanza freddi.

Quando le piante lavorano per trasportare nutrienti dalle radici al resto della pianta, perdono acqua in un effetto chiamato traspirazione. Essenzialmente, le piante “sudano” un po' d'acqua attraverso i pori nella parte inferiore delle loro foglie. Non puoi vedere quest'acqua, ma è lì.

Le piante perdono molta acqua in questo modo. Naturalmente, questo è un problema per le piante del deserto che davvero non possono permettersi di perdere molta acqua.

Cosa c'entra questo con le piante dalle foglie carnose, come le succulente e i cactus?

 

 

Le foglie e gli steli carnosi aiutano a immagazzinare acqua

Le foglie carnose permettono alle piante del deserto di immagazzinare acqua extra quando piove per non disseccarsi nei periodi aridi.

Pensa a un cactus a barile — cosa succede dentro quel grande cilindro? È immagazzinamento d'acqua. Lo stesso vale per le piacevolmente piene foglie della tua succulenta.

Una pianta potrebbe semplicemente aggiungere più foglie anziché foglie più carnose, ma fare così aumenta l'area superficiale della pianta. Poiché più area superficiale significa maggiore esposizione al vento e al sole caldo, questo può in realtà ritorcersi contro e causare una perdita d'acqua maggiore.

Foglie carnose, steli carnosi e meno foglie sono tutti modi con cui le piante riducono la perdita d'acqua nel deserto.

 

Le spine tengono lontani gli erbivori e il vento

Le spine dei cactus sono un altro modo con cui queste piante proteggono la loro preziosa acqua. Quando energia e acqua scarseggiano, non vuoi che fastidiosi erbivori ti mangino o prendano la tua acqua.

Le spine hanno un altro grande utilizzo — aiutano effettivamente a rompere il vento proprio accanto alla superficie della pianta. Come forse ricorderai dal liceo, un aumento del flusso d'aria può accelerare l'evaporazione. Se sei una pianta che cerca di conservare acqua, questo è negativo.

Le spine sono foglie altamente modificate che possono anche fornire un'ombra moderata alle piante.

 

 

In quali altri modi le piante del deserto sono speciali?

Le piante del deserto hanno altri modi ingegnosi per conservare l'acqua in questo ambiente difficile.

Torniamo per un momento al cactus a barile. Non ha foglie.

Questa riduzione nel rapporto superficie-volume può anche aiutare a conservare l'acqua. Se c'è meno superficie esposta al calore e al vento, il cactus perderà meno acqua.

Alcune piante tolleranti alla siccità possono avere radici ultra profonde che le aiutano a raggiungere acqua molto in profondità nel terreno. Ma questo in realtà non funziona al meglio in un vero deserto.

L'acqua evapora troppo rapidamente nel terreno drenante rapidamente. Invece, la maggior parte dei cactus ha in realtà un ampio sistema di radici superficiali che si espande come un ventaglio intorno alla pianta.

Le radici superficiali del cactus aiutano a raccogliere quanta più acqua possibile quando piove. Infatti, i sistemi radicali più profondi del pianeta sono più comuni nelle praterie e nelle praterie erbose — non nel deserto.

Almeno una pianta, la creosoto, ha un trucco leggermente più subdolo. Questa pianta rilascia sostanze chimiche tossiche nel terreno intorno a sé, uccidendo altre piante così da poter mantenere l'acqua per sé.

Molte altre piante del deserto semplicemente crescono durante la stagione delle piogge e muoiono quando fa più caldo. Hanno invece adattato semi tolleranti alla siccità. I semi germinano solo quando cambiano le stagioni. Le piante crescono rapidamente così da potersi riprodurre prima della stagione secca — i loro semi continueranno il ciclo.

Il paesaggio desertico è punteggiato da ogni sorta di piante strane. Dai cactus senza foglie nel deserto del Mojave alle succulente a foglia carnosa nel deserto del Namib, quasi ogni pianta del deserto ha almeno qualche trucco per sopravvivere nelle difficili regioni aride del mondo.