Wenn Sie durch die Wüste wandern oder die Sukkulentenabteilung Ihres örtlichen Gartencenters durchstöbern, fragen Sie sich vielleicht, warum Wüstenpflanzen so dicke Blätter haben.

Kakteen sind berühmt für ihre Stacheln, aber sie (und andere Wüstenpflanzen) haben weitere typische Merkmale. Die seltsamen Pflanzen (ich meine, wirklich, haben Sie schon mal einen Saguaro gesehen?) aus den ariden Regionen unseres Planeten haben außerdem oft dicke Blätter, dicke Stängel oder sogar keine Blätter. Was steckt dahinter?

Es ist kein Geheimnis, dass die Wüste ein schwieriger Lebensraum ist. Per Definition ist eine Wüste trocken. Im Allgemeinen herrschen auch heiße Klimabedingungen — obwohl einige Wüsten, wie die Atacama in Chile und die Gobi-Wüste in der Mongolei, recht kalt sind.

Wenn Pflanzen daran arbeiten, Nährstoffe zu transportieren von ihren Wurzeln zum Rest der Pflanze, verlieren sie Wasser durch einen Prozess, der Transpiration genannt wird. Im Grunde „schwitzen“ Pflanzen etwas Wasser durch die Poren an der Unterseite ihrer Blätter aus. Man sieht dieses Wasser nicht, aber es ist da.

Pflanzen verlieren auf diese Weise viel Wasser. Das ist natürlich ein Problem für Pflanzen in der Wüste, die sich den Wasserverlust nicht leisten können.

Was hat das mit Pflanzen mit dicken Blättern wie Sukkulenten und Kakteen zu tun?

 

 

Dicke Blätter und Stängel helfen, Wasser zu speichern

Dicke Blätter ermöglichen es Wüstenpflanzen, bei Regen zusätzliches Wasser zu speichern, damit sie in trockenen Zeiten nicht austrocknen.

Denken Sie an einen Fasskaktus – was passiert im Inneren dieses großen Zylinders? Dort wird Wasser gespeichert. Dasselbe gilt für die angenehm prallen Blätter Ihrer Sukkulente.

Eine Pflanze könnte statt dickerer Blätter einfach mehr Blätter produzieren, aber das erhöht die Oberfläche der Pflanze. Da eine größere Oberfläche mehr Wind- und Sonnenexposition bedeutet, könnte das tatsächlich nach hinten losgehen und zu mehr Wasserverlust führen.

Dicke Blätter, dicke Stängel und weniger Blätter sind alles Strategien, mit denen Pflanzen ihren Wasserverlust in der Wüste reduzieren.

 

Stacheln halten Fressfeinde und Wind fern

Kaktusstacheln sind eine weitere Möglichkeit, wie diese Pflanzen ihr wertvolles Wasser schützen. Wenn Energie und Wasser knapp sind, will man nicht, dass lästige Pflanzenfresser einen fressen oder das Wasser wegnehmen.

Stacheln haben noch einen weiteren Vorteil – sie helfen tatsächlich, den Wind direkt an der Pflanzenoberfläche zu brechen. Wie Sie vielleicht aus der Schule wissen, kann verstärkte Luftzirkulation die Verdunstung beschleunigen. Wenn Sie eine Pflanze sind, die Wasser sparen möchte, ist das schlecht.

Stacheln sind stark modifizierte Blätter, die den Pflanzen auch einen gewissen Schatten spenden können.

 

 

Auf welche anderen Arten sind Wüstenpflanzen besonders?

Wüstenpflanzen haben noch weitere clevere Anpassungen, um Wasser in diesem harten Lebensraum zu sparen.

Kehren wir kurz zum Fasskaktus zurück. Er hat keine Blätter.

Diese Verringerung des Verhältnisses von Oberfläche zu Volumen kann ebenfalls dazu beitragen, Wasser zu sparen. Weniger Oberfläche, die Hitze und Wind ausgesetzt ist, bedeutet, dass der Kaktus weniger Wasser verliert.

Manche dürretoleranten Pflanzen verfügen über sehr tiefe Wurzeln, die ihnen helfen, an Wasser zu gelangen, das tief unter der Erde liegt. Aber das funktioniert in einer echten Wüste eigentlich nicht optimal.

Das Wasser verdunstet zu schnell im schnell drainierenden Boden. Stattdessen haben die meisten Kakteen tatsächlich ein umfangreiches, flaches Wurzelsystem, das sich wie ein Fächer rund um die Pflanze ausbreitet.

Die flachen Wurzeln der Kakteen helfen dabei, so viel Wasser wie möglich bei Regen aufzusammeln. Tatsächlich sind die tiefsten Wurzelsysteme der Welt in Prärien und Graslandschaften häufiger anzutreffen – nicht in der Wüste.

Mindestens eine Pflanze, die Kreosot, hat einen etwas fieseren Trick auf Lager. Diese Pflanze gibt toxische Chemikalien in den Boden rund um sich herum ab und tötet damit andere Pflanzen ab, um das Wasser für sich allein zu behalten.

Viele andere Wüstenpflanzen wachsen nur während der Regenzeit und sterben, wenn es am heißesten ist. Sie haben stattdessen Samen entwickelt, die dürretolerant sind. Die Samen keimen nur, wenn die Jahreszeiten wechseln. Die Pflanzen wachsen schnell, damit sie sich vor der Trockenzeit fortpflanzen können – ihre Samen setzen den Zyklus fort.

Die Wüstenlandschaft ist übersät mit allerlei seltsamen Pflanzen. Von blattlosen Kakteen in der Mojave-Wüste bis hin zu dickblättrigen Sukkulenten in der Namib-Wüste hat nahezu jede Wüstenpflanze mindestens ein paar Tricks, um in den harten, trockenen Regionen der Welt zu überleben.