Når du vandrer rundt i ørkenen eller blar gjennom sukkulentavdelingen på ditt lokale hagesenter, kan du begynne å lure på hvorfor ørkenplanter har så tykke blader.
Kaktuser er berømte for sine pigger, men de (og andre ørkenplanter) har andre kjennetegn. De merkelige plantene (jeg mener, har du sett en saguaro?) i jordens tørre områder har også en tendens til å ha tykke blader, tykke stilker eller til og med ingen blader. Hva skjer egentlig?
Det er ingen hemmelighet at ørkenen er et tøft sted å leve. Per definisjon er en ørken tørr. Generelt er det også varme klimaer — selv om noen ørkener, som Atacama i Chile og Gobi-ørkenen i Mongolia, er ganske kalde.
Når planter jobber med å transportere næringsstoffer fra røttene sine opp til resten av planten, mister de vann i en prosess som kalles transpirasjon. I bunn og grunn ”svetter” plantene litt vann gjennom porene under bladene. Du kan ikke se dette vannet, men det er der.
Planter mister mye vann på denne måten. Det er selvfølgelig et problem for ørkenplanter som virkelig ikke har råd til å miste mye vann.
Hva har dette å gjøre med planter med tykke blader, som sukkulenter og kaktuser?
Tykkere blader og stilker hjelper med å lagre vann
Tykkere blader gjør at ørkenplanter kan lagre ekstra vann når det regner, slik at de ikke tørker ut i tørre perioder.
Tenk på en tønnekaktus — hva skjer inne i den store sylinderen? Det er vannlagring. Det samme gjelder for de behagelig fyldige bladene på sukkulenten din.
En plante kunne bare legge til flere blader i stedet for tykkere blader, men det øker plantens overflateareal. Siden mer overflate betyr mer vindeksponering og mer sollys, kan det faktisk slå tilbake og føre til større vannkjøp.
Tykke blader, tykke stilker og færre blader er alle måter planter kan redusere vanntap i ørkenen.
Pigger holder planteetere og vind borte
Kaktuspigger er en annen måte disse plantene beskytter det dyrebare vannet sitt på. Når energi og vann er knapt, vil du ikke at påtrengende planteetere skal spise deg eller stjele vannet ditt.
Piggene har en annen god funksjon — de hjelper faktisk med å bryte opp vinden rett ved plantens overflate. Som du kanskje husker fra videregående, øker økt luftstrøm fordampningen. Hvis du er en plante som prøver å bevare vann, er det dårlig.
Piggene er sterkt omdannede blader som også kan gi moderat skygge til planten.
Hva er andre måter ørkenplanter er spesielle på?
Ørkenplanter har andre smarte måter å bevare vann i dette tøffe miljøet på.
La oss gå tilbake til tønnekaktusen et øyeblikk. Den har ingen blader.
Den reduserte overflate-til-volum-forholdet kan også hjelpe med å bevare vann. Hvis det er mindre overflate utsatt for varme og vind, vil kaktusen miste mindre vann.
Noen tørketolerante planter kan ha ultradype røtter som hjelper dem å få tilgang til vann langt under bakken. Men det fungerer egentlig ikke best i en ekte ørken.
Vannet fordamper for raskt i den hurtigdrenerende jorda. I stedet har de fleste kaktuser et omfattende grunt rotsystem som sprer seg som en vifte rundt planten.
De grunne røttene til kaktusen hjelper til med å samle så mye vann som mulig når det regner. Faktisk er de dypeste rotsystemene på planeten mer vanlige i prærie- og gresslandsområder — ikke i ørkenen.
Minst én plante, kreosot, har et litt styggere triks på lur. Denne planten frigjør giftige kjemikalier i jorda rundt seg, og dreper andre planter slik at den kan beholde vannet for seg selv.
Mange andre ørkenplanter vokser ganske enkelt i regntiden og dør når det er varmest. De har isteden tilpasset seg frø som tåler tørke. Frøene spirer bare når årstidene skifter. Plantene vokser raskt slik at de kan formere seg før tørkeperioden — frøene vil føre syklusen videre.
Ørkenlandskapet er fylt med alle slags merkelige planter. Fra bladeløse kaktuser i Mojave-ørkenen til sukkulenter med tykke blader i Namib-ørkenen, har nesten alle ørkenplanter minst noen få triks for å overleve i de tøffe tørre områdene i verden.