Sommige planten hebben terecht hun grootschalige reputaties verdiend. Als een van de langst gebruikte recreatieve drugs, dodelijke gifstoffen en heilzame medicijnen is wolfskers zeker een van de historisch meest betekenisvolle planten. Gebruikt om hallucinaties op te wekken, om te vermoorden, voor schoonheid en voor extase, is wolfskers een plant met een rijke geschiedenis.
De Familie van de Grotere Nachtschades
Wolfskers is zo berucht dat botanisten er een hele plantenfamilie naar hebben vernoemd. De nachtschadefamilie, Solanaceae, is de thuisbasis van enkele van de beste tuinplanten. Tomaten, aardappelen, aubergines en pepers behoren allemaal tot de nachtschadefamilie.
De familie Solanaceae is een relatief grote plantenfamilie. Er zijn meer dan 2.500 soorten binnen deze familie. De meeste daarvan zijn inheems in Amerika. Enerzijds produceren sommige van deze planten heerlijke vruchten, knollen en groenten. Anderzijds bevatten veel andere nachtschadeplanten giftige chemicaliën. De familie zit vol krachtige botanische verbindingen.
Tomaten zijn een charismatische plant binnen de nachtschadefamilie.
De meest voorkomende van deze giftige planten is tabak. De bladeren van de levende tabaksplant zijn echt ongelooflijk krachtig en kunnen tabaksarbeiders een vorm van vergiftiging bezorgen.
Minder bekend, maar giftiger, zijn planten in de Solanaceae familie zoals datura, brugmansia, bilzekruid en alruin. Deze planten kunnen allemaal dood veroorzaken met slechts een kleine dosis. Sommige waaghalzen gebruiken deze planten recreatief als drugs omdat ze hallucinaties opwekken.
In feite worden deze planten al duizenden jaren recreatief gebruikt. Gebruikers melden over het algemeen dat deze hallucinaties heel onaangenaam zijn. Het is veel te makkelijk om een overdosis te nemen van deze wilde planten omdat hun chemische verbindingen extreem krachtig zijn. Bovendien kan de concentratie van deze verbindingen sterk variëren tussen individuele planten.
Wolfskers past precies in deze lange geschiedenis, zowel als medicijn als gif.
Bessen hangen aan de wolfskersplant.
De Wolfskersplant
De wolfskersplant is inheems in Europa, Noord-Afrika en West-Azië. Het is een kruidachtige vaste plant die ongeveer een meter tot anderhalve meter hoog en breed wordt. Hij is ingeburgerd in schaduwrijke gebieden van het oosten van de Verenigde Staten. In de VS groeit hij meestal vlak bij beken.
Alle delen van de plant zijn giftig. De wortels bevatten de hoogste concentratie gifstoffen. In de herfst produceert wolfskers donkere, zwarte bessen. Hoewel deze bessen verleidelijk kunnen lijken, zijn ze gevaarlijk!
Een beeld van Dionysus die duidelijk dronken is van wijn.
Extase – Wolfskerskultussen
Sommige van de vroegste vermeldingen van wolfskers stammen uit de klassieke Griekse en Romeinse tijden. De god Dionysus, of Bacchus, was de god van wijn en extase. Klinkt als een leuke god, toch?
Het is dan ook geen verrassing dat Dionysus een cultus volgelingen had. Dit was geen cultus zoals Rocky Horror Picture Show of Monty Python maar een echte cultus.
Deze cultus was nogal schandalig. Ze brouwden een speciale wijn, genaamd Bacchuswijn. Deze wijn bevatte druiven, wolfskersbessen en andere kruiden. Als groep dronk de cultus deze wijn en gingen ze in een soort hallucinatoire, tranceachtige staat. Er wordt aangenomen dat er vaak orgieën volgden na het dansen. Wat zou je anders verwachten van de god van wijn en extase?
Hallucinatie – Wolfskers en Heksen
In de middeleeuwen werd wolfskers geassocieerd met heksen en tovenaars. Heksen geloofden dat de plant nauw verbonden was met de duivel zelf. Ze brouwden drankjes met wolfskers, alruin en andere giftige planten om de toekomst te voorspellen. Als krachtige hallucinogenen is het makkelijk te begrijpen waarom het gebruik van deze planten mensen deed denken dat heksen gek waren.
Heb je je ooit afgevraagd waar de bezem van de heks vandaan komt? Zoek niet verder dan wolfskers. Naar verluidt gebruikten heksen berenvet gecombineerd met wolfskers, alruin, geselden en bilzekruid. Ze noemden deze zalf ‘vliegzalf’, die ze op zichzelf gebruikten om hallucinaties op te wekken.
De huidgebieden die het meest ontvankelijk zijn voor zalf zijn de geslachtsdelen. Heksen zouden blijkbaar bezemstelen hebben gebruikt om de vliegzalf op deze plek aan te brengen.
Renaissanceschilderij van een
Schoonheid – De Bella Dona
In de Italiaanse renaissance kreeg wolfskers een nieuw leven. Wanneer een tinctuur van wolfskers in de ogen wordt gedruppeld, verwijdt het de pupillen. Verwijdde pupillen werden in die tijd als de ultieme schoonheid beschouwd. Daarom gebruikten vrouwen wolfskersoogdruppels voor gala’s en gemaskerde bals om mannen te verleiden.
Hier komen we eindelijk de oorsprong tegen van de wetenschappelijke naam voor wolfskers; Atropa belladona. In het Italiaans betekent bella dona ‘mooie vrouw’. Deze schoonheidsbevorderende plant kon echter ook negatieve bijwerkingen hebben. Naast de neuroactieve chemicaliën kon chronisch gebruik van wolfskersoogdruppels blindheid veroorzaken!
Enkele andere gangbare namen voor wolfskers zijn tovenaarskers, heksenbes, duivelskruid en moordenaarsbes.
Een wolfskersbloem
Moord – Macbeth Vermoordt Met Wolfskers
In Shakespeare’s beroemde toneelstuk Macbeth vergiftigen de Schotten de drankvoorraad van hun vijand met wolfskers. De Schotten verslaan zo de Denen met deze slinkse vergiftiging. Dit Shakespeareaanse verhaal is mogelijk gebaseerd op de werkelijkheid. De echte Macbeth zou zijn vijanden op een soortgelijke manier hebben vergiftigd!
In feite was het in de Romeinse tijd vrij gebruikelijk dat legers probeerden het voedsel en de drank van vijanden te vergiftigen met belladonna. Wolfskers kan een van de eerste biologische wapens zijn geweest.
Soldaten van de Unie tijdens de Burgeroorlog
Geneeskunde – Wolfskers Geneest Soldaten Uit de Burgeroorlog
Alle medicijnen zijn gifstoffen bij een bepaalde dosering. Hoewel het tegenovergestelde niet altijd waar is, werken sommige gifstoffen ook als medicijnen. Wolfskers bevat bruikbare medicinale verbindingen, waardoor het een standaardmiddel was in de medische kit van de Amerikaanse Burgeroorlog. Het National Museum of Civil War Medicine stelt "Belladonna kon worden gebruikt om een verscheidenheid aan kwalen te behandelen zoals neuralgieën, kinkhoest, rodehond, spasmodische astma, darmkrampen en om de pupil van de ogen te verwijden." In feite wordt belladonna sinds de eerste eeuw als verdovingsmiddel gebruikt!
De Schimmige Chemie van Wolfskers
Hoe beïnvloedt wolfskers eigenlijk het lichaam? De belangrijkste verbinding in de plant is atropine. Deze chemische stof vormt het tweede deel van de wetenschappelijke naam, Atropa belladona.
Atropine is een anticholinergicum. Dit betekent dat het de neurotransmitter acetylcholine remt. Acetylcholine werkt samen met en activeert het parasympathische zenuwstelsel. Dit deel van het zenuwstelsel regelt spijsvertering, speekselvorming, ademhaling, hartslag en urineren. In gewone taal vermindert de chemie van wolfskers het vermogen van het lichaam om te verteren, speekselen aan te maken, te plassen en andere functies uit te voeren.
De Gevolgen van Wolfskersvergiftiging
Wolfskersvergiftiging klinkt zeer onaangenaam. Volgens een medische studie uit 2012 kan wolfskers "hallucinaties, psychose, geagiteerde verwardheid, toevallen, coma, ademhalingsfalen of hart- en vaatinstorting" veroorzaken.
Dezelfde studie merkte op dat bij kinderen wolfskers "zinloos spreken, lethargie, coma en afwezigheid van tachycardie de onheilspellende tekenen zijn van wolfskersintoxicatie."
Wolfskers kan zo giftig zijn dat slechts twee bessen een kind kunnen doden. Slechts 10 bessen kunnen waarschijnlijk een volwassene doden. Een klinische studie uit 1911 toonde een sterftepercentage van 12% aan bij mensen die met wolfskers zijn vergiftigd. Zelfs het eten van vlees van dieren die wolfskers hebben gegeten kan wolfskersvergiftiging veroorzaken!
Echter, sinds de uitvinding van beademingsapparaten en moderne geneeskunde is het aantal mensen dat daadwerkelijk sterft aan wolfskersvergiftiging sterk verminderd.
Is Wolfskers Uiteindelijk een Redder in Nood?
Atropine wordt in de moderne geneeskunde regelmatig gebruikt voor reanimatie. Omdat het de hartslag verhoogt, kan atropine een persoon die een hartstilstand heeft gehad weer tot leven brengen. Aangezien wolfskersvergiftiging tegenwoordig zeer zelden tot de dood leidt, kunnen we de plant dan echt dodelijk noemen? Hij redt mogelijk zelfs meer levens dan hij neemt! Misschien zouden we deze plant een andere naam moeten geven om de levens die hij heeft gered te eren in plaats van de levens die hij heeft gekost.