Alcune piante si sono giustamente guadagnate le loro reputazioni leggendarie. Come una delle droghe ricreative più usate, tossine mortali e medicine efficaci, la belladonna è certamente una delle piante storicamente più significative. Utilizzata per indurre allucinazioni, per omicidi, per bellezza e per estasi, la belladonna è una pianta con una storia abbondante.
La Famiglia delle Solanacee Maggiori
La belladonna è così nota che i botanici hanno dato il suo nome a un'intera famiglia di piante. La famiglia delle solanacee, Solanaceae, ospita alcune delle migliori piante da giardino. Pomodori, patate, melanzane e peperoni appartengono tutti alla famiglia delle solanacee.
La famiglia delle Solanacee è relativamente estesa. Comprende oltre 2.500 specie. La maggior parte di queste è originaria delle Americhe. Da un lato, alcune di queste piante producono frutti, tuberi e verdure deliziosi. Dall'altro, molte solanacee contengono sostanze chimiche tossiche. Questa famiglia è ricca di potenti composti botanici.
I pomodori sono una pianta carismatica nella famiglia delle solanacee.
La più comune di queste piante tossiche è il tabacco. Le foglie della pianta di tabacco viva sono infatti estremamente potenti e possono causare una forma di avvelenamento ai lavoratori nei campi di tabacco.
Meno note, ma più tossiche piante della famiglia delle Solanacee includono datura, brugmansia, cicala e mandragora. Queste piante possono causare la morte con una dose minima. Alcuni sconsiderati le usano ricreativamente come droghe perché inducono allucinazioni.
In effetti, questo gruppo di piante è stato usato ricreativamente per migliaia di anni. Gli utilizzatori solitamente descrivono queste allucinazioni come piuttosto spiacevoli. È fin troppo facile un sovradosaggio con queste piante selvatiche perché i loro composti chimici sono estremamente potenti. Inoltre, la concentrazione di questi composti può variare molto tra piante diverse.
La belladonna si colloca esattamente in questa lunga storia, sia come medicina sia come veleno.
Le bacche pendono dalla pianta di belladonna.
La Pianta della Belladonna
La pianta della belladonna è originaria dell'Europa, del Nord Africa e dell'Asia occidentale. È una perenne erbacea che cresce alta e larga circa un metro e mezzo. Si è naturalizzata in zone ombreggiate dell'est degli Stati Uniti. Negli USA cresce solitamente vicino ai corsi d'acqua.
Tutte le parti della pianta sono velenose. Le radici contengono la concentrazione più alta di tossine. In autunno, la belladonna produce bacche scure e nere. Sebbene queste bacche possano sembrare attraenti, sono pericolose!
Una statua di Dioniso con un’aria sufficientemente ubriaca dal vino.
Estasi – I Culto della Belladonna
Alcune delle prime menzioni di belladonna risalgono all'antica Grecia e Roma. Il dio Dioniso, o Bacco, era il dio del vino e dell’estasi. Sembra un dio divertente, vero?
Non dovrebbe sorprendere che Dioniso avesse dei seguaci devoti. Non era un culto di fan come per Rocky Horror Picture Show o Monty Python, ma un vero culto.
Questo culto era piuttosto scandaloso. Preparavano un vino speciale, chiamato vino di Bacco. Questo vino conteneva uva, bacche di belladonna e altre erbe. Il gruppo beveva questo vino e entrava in uno stato di trance allucinatoria. Si pensa che spesso le danze fossero seguite da orge. Cos’altro ci si poteva aspettare dal dio del vino e dell’estasi?
Allucinazioni – Belladonna e Streghe
Avanzando fino al Medioevo, la belladonna divenne associata a streghe e stregoni. Le streghe credevano che la pianta fosse strettamente legata al diavolo in persona. Prepara- vano pozioni con belladonna, mandragora e altre piante tossiche per la divinazione. Essendo potenti allucinogeni, è facile capire come l'uso di queste piante portasse a pensare che le streghe fossero pazze.
Hai mai pensato da dove venisse la scopa della strega? Non cercare oltre della belladonna. Si diceva che le streghe infondessero grasso d’orso con belladonna, mandragora, cicuta e cicala. Chiamavano questa pomata ‘unguento volante’, che usavano su se stesse per produrre allucinazioni.
Le aree della pelle più ricettive agli unguenti topici sono i genitali. Apparentemente le streghe usavano le scope per applicare l’unguento volante in questa zona.
ritratto rinascimentale di una
Bellezza – La Bella Dona
Nel Rinascimento italiano, la belladonna visse una nuova vita. Quando una tintura di belladonna viene messa negli occhi, dilata le pupille. Pupille dilatate erano considerate la massima bellezza in quel periodo. Perciò le donne usavano gocce di belladonna prima di balli e mascherate per corteggiare gli uomini.
È qui che troviamo l’origine del nome scientifico della belladonna: Atropa belladonna. In italiano, bella dona significa ‘donna bella’. Tuttavia, questa pianta che induce bellezza può avere effetti collaterali negativi. Insieme ai suoi composti neuroattivi, l’uso cronico delle gocce di belladonna può causare cecità!
Altri nomi comuni per la belladonna includono ciliegia del mago, bacca della strega, erba del diavolo e bacca dell’assassino.
Un fiore di belladonna
Omicidio – Macbeth Uccide Con la Belladonna
Nella famosa opera di Shakespeare, Macbeth, gli scozzesi avvelenano le riserve di liquori del loro nemico con la belladonna. Gli scozzesi sconfiggono i danesi con questo subdolo atto di avvelenamento. Questa trama shakespeariana potrebbe basarsi su fatti reali. Il Macbeth reale si pensa abbia avvelenato i suoi nemici in modo simile!
Infatti, era abbastanza comune ai tempi dei Romani tentare di avvelenare il cibo e il vino dei nemici con la belladonna. La belladonna potrebbe essere stata una delle prime armi biologiche.
Soldati dell'Unione nella Guerra Civile
Medicina – La Belladonna Cura i Soldati della Guerra Civile
Tutte le medicine sono tossine a determinate dosi. Tuttavia, mentre il contrario non è sempre vero, alcune tossine funzionano anche come medicine. La belladonna contiene composti medicinali utili, che la resero un elemento essenziale negli kit medici della Guerra Civile Americana. Il Museo Nazionale della Medicina della Guerra Civile afferma: “La belladonna poteva essere usata per trattare varie malattie come nevralgie, pertosse, scarlattina, asma spastica, crampi intestinali e per dilatare la pupilla degli occhi.” In effetti, la belladonna è stata usata come anestetico sin dal primo secolo!
I Composti Dubbiosi della Belladonna
Come agisce la belladonna sul corpo? Il composto più importante nella pianta è l’atropina. Questa sostanza costituisce l'altra parte del nome scientifico, Atropa belladonna.
L’atropina è un anticolinergico. Questo significa che inibisce il neurotrasmettitore acetilcolina. L'acetilcolina interagisce con e attiva il sistema nervoso parasimpatico. Questa parte del sistema nervoso è responsabile della digestione, salivazione, respirazione, frequenza cardiaca e minzione. In termini semplici, i composti della belladonna riducono la capacità del corpo di digerire, salivare, urinare e svolgere altre funzioni.
Gli Effetti dell’Avvelenamento da Belladonna
L’avvelenamento da belladonna suona estremamente spiacevole. Secondo uno studio medico del 2012, la belladonna può causare “allucinazioni, psicosi, delirio agitato, convulsioni, coma, insufficienza respiratoria o collasso cardiovascolare.”
Lo stesso studio ha rilevato che nei bambini la belladonna produce “parole senza senso, letargia, coma e assenza di tachicardia sono segnali preoccupanti nell’avvelenamento da belladonna.”
La belladonna può essere così tossica che anche due bacche possono uccidere un bambino. Si pensa che solo 10 bacche possano uccidere un adulto. Uno studio clinico del 1911 ha mostrato un tasso di mortalità del 12% per persone avvelenate dalla belladonna. Anche mangiare carne di animali che si sono nutriti di belladonna può causare avvelenamento!
Tuttavia, da allora, l’invenzione dei respiratori e la medicina moderna hanno ridotto drasticamente il numero di morti per avvelenamento da belladonna.
La Belladonna è Infine un Salva-Vite?
L’atropina è usata regolarmente nella medicina moderna per la rianimazione. Poiché aumenta la frequenza cardiaca, l’atropina può rianimare una persona il cui cuore ha smesso di battere. Dato che oggi l’avvelenamento da belladonna porta molto raramente alla morte, possiamo davvero chiamare questa pianta mortale? Potrebbe salvare più vite di quante ne tolga! Forse dovremmo rinominare questa pianta per onorare le vite che ha salvato piuttosto che quelle che ha portato via.