Algunas plantas se han ganado con razón sus reputaciones más grandes que la vida. Como una de las drogas recreativas de más largo uso, toxinas asesinas y medicinas beneficiosas, la belladona es sin duda una de las plantas más históricamente significativas. Usada para inducir alucinaciones, para asesinar, para embellecer y para el éxtasis, la belladona es una planta con una historia abundante.
La familia de las solanáceas
La belladona es tan notoria que los botánicos nombraron a toda una familia de plantas en su honor. La familia de las solanáceas, Solanaceae, alberga algunas de las mejores plantas de jardín. Los tomates, las papas, las berenjenas y los pimientos forman parte de la familia de las solanáceas.
La familia Solanaceae es una familia de plantas relativamente grande. Hay más de 2,500 especies en ella. La mayoría son nativas de América. Por un lado, algunas de estas plantas producen frutos, tubérculos y verduras exquisitas. Por otro lado, muchas otras plantas solanáceas contienen compuestos tóxicos. La familia está llena de potentes compuestos botánicos.
Los tomates son una planta carismática en la familia de las solanáceas.
La más común de estas plantas tóxicas es el tabaco. Las hojas de la planta viva de tabaco son realmente muy potentes y pueden causar a los trabajadores del campo una forma de intoxicación.
Menos conocidas pero más tóxicas en la familia Solanaceae están datura, brugmansia, beleño y mandrágora. Todas estas plantas pueden causar la muerte con solo una dosis pequeña. Algunos individuos arriesgados usan estas plantas recreativamente como drogas porque inducen alucinaciones.
De hecho, este grupo de plantas ha sido usado recreativamente durante miles de años. Los usuarios típicamente reportan que estas alucinaciones son bastante desagradables. Es muy fácil tener una sobredosis con estas plantas silvestres debido a que sus compuestos químicos son extremadamente potentes. Además, la concentración de estos compuestos puede variar ampliamente entre plantas individuales.
La belladona encaja perfectamente en esta larga historia, tanto como medicina como veneno.
Las bayas cuelgan de la planta de belladona.
La planta de belladona
La planta de belladona es originaria de Europa, el norte de África y el oeste de Asia. Es una perenne herbácea que crece aproximadamente tres a cuatro pies de altura y ancho. Se ha naturalizado en áreas sombreadas del este de Estados Unidos. En Estados Unidos suele crecer cerca de cauces de arroyos.
Todas las partes de la planta son venenosas. Las raíces contienen la mayor concentración de toxinas. En otoño, la belladona produce bayas oscuras y negras. Aunque estas bayas pueden parecer atractivas, ¡son peligrosas!
Una estatua de Dionisio que parece suficientemente borracho de vino.
Éxtasis – Cultos de la Belladona
Algunas de las primeras menciones de la belladona son de la época clásica griega y romana. El dios Dionisio, o Baco, era el dios del vino y el éxtasis. Suena como un dios divertido, ¿verdad?
No debería sorprender que Dionisio tenga un culto de seguidores. Esto no era un culto de seguidores similar a Rocky Horror Picture Show o Monty Python, sino un culto real.
Este culto era algo escandaloso. Ellos preparaban un vino especial llamado vino de Baco. Este vino contenía uvas, bayas de belladona y otras hierbas. Como grupo, el culto bebía este vino y entraba en un estado parecido a un trance alucinatorio. Se cree que a menudo seguían estos bailes con orgías. ¿Qué más esperarías del dios del vino y el éxtasis?
Alucinaciones – Belladona y brujas
Avanzando a la Edad Media, la belladona pasó a asociarse con brujas y hechiceros. Las brujas creían que la planta estaba muy ligada al mismo diablo. Preparaban pociones con belladona, mandrágora y otras plantas tóxicas para hacer adivinaciones. Como potentes alucinógenos, es fácil ver cómo el uso de estas plantas llevó a la gente a pensar que las brujas estaban locas.
¿Alguna vez has pensado de dónde viene la escoba de la bruja? No busques más allá de la belladona. Supuestamente, las brujas impregnaban manteca de oso con belladona, mandrágora, cicuta y beleño. Llamaban a esta pomada ‘ungüento volador’, que usaban sobre sí mismas para producir alucinaciones.
Las áreas de la piel más receptivas a los ungüentos tópicos son los genitales. Al parecer, las brujas usaban escobas para aplicarse el ungüento volador en esta zona.
retrato renacentista de una
Belleza – La Bella Dona
Durante el Renacimiento italiano, la belladona vivió una nueva vida. Cuando se aplica una tintura de belladona en los ojos, dilata las pupilas. Las pupilas dilatadas se consideraban la máxima belleza en esa época. Por lo tanto, las mujeres usaban gotas de belladona en los ojos antes de los galas y masquerades para cortejar a los hombres.
Aquí encontramos finalmente el origen del nombre científico de la belladona; Atropa belladona. En italiano, bella dona significa ‘mujer hermosa’. Sin embargo, esta planta que induce belleza podía tener algunos efectos secundarios negativos. Junto con sus compuestos neuroactivos, el uso crónico de gotas de belladona podía causar ceguera!
Algunos otros nombres comunes para la belladona incluyen cereza del hechicero, baya de la bruja, hierba del diablo y baya del asesino.
Una flor de belladona
Asesinato – Macbeth mata con belladona
En la famosa obra de Shakespeare, Macbeth, los escoceses envenenan el suministro de licor de su enemigo con belladona. Los escoceses derrotan a los daneses con este acto engañoso de envenenamiento. Esta trama shakesperiana puede estar basada en la realidad. Se cree que el verdadero Macbeth envenenó a sus enemigos de manera similar.
De hecho, era relativamente común en tiempos romanos que los ejércitos intentaran envenenar la comida y bebida de sus enemigos con belladona. La belladona pudo haber sido una de las primeras armas biológicas.
Soldados de la Unión en la Guerra Civil
Medicina – Belladona curando soldados de la Guerra Civil
Todas las medicinas son toxinas a cierta dosis. Sin embargo, aunque no siempre es cierto a la inversa, algunas toxinas también funcionan como medicinas. La belladona tiene compuestos medicinales útiles, lo que la convirtió en un elemento básico en el botiquín de la Guerra Civil americana. El Museo Nacional de Medicina de la Guerra Civil afirma "La belladona podía usarse para tratar diversas dolencias como neuralgias, tos ferina, escarlatina, asma espasmódico, calambres intestinales y para dilatar la pupila del ojo." De hecho, la belladona se ha usado como anestésico desde el primer siglo.
Los compuestos dudosos de la belladona
Entonces, ¿cómo afecta realmente la belladona al cuerpo? El compuesto más importante dentro de la planta es la atropina. Este químico representa la otra mitad del nombre científico, Atropa belladona.
La atropina es un anticolinérgico. Esto significa que inhibe el neurotransmisor acetilcolina. La acetilcolina interactúa y activa el sistema nervioso parasimpático. Esta parte del sistema nervioso es responsable de la digestión, saliva, respiración, ritmo cardíaco y micción. En términos simples, los químicos en la belladona disminuyen la capacidad del cuerpo para digerir, salivar, orinar y realizar otras funciones.
Los efectos del envenenamiento por belladona
El envenenamiento por belladona suena extremadamente desagradable. Según un estudio médico de 2012, la belladona puede causar "alucinaciones, psicosis, delirios agitados, convulsiones, coma, insuficiencia respiratoria o colapso cardiovascular."
El mismo estudio observó que en los niños, la belladona producía "habla sin sentido, letargo, coma y ausencia de taquicardia son signos ominosos en la intoxicación por belladona."
La belladona puede ser tan tóxica que solo dos bayas pueden matar a un niño. Se cree que tan solo 10 bayas pueden matar a un adulto. Un estudio clínico de 1911 mostró una tasa de mortalidad del 12% en personas intoxicadas con belladona. Incluso comer carne de animales que consumieron belladona puede causar intoxicación por belladona.
Sin embargo, desde entonces, la invención de los respiradores y la medicina moderna han reducido enormemente el número de personas que realmente mueren por envenenamiento con belladona.
¿Es la belladona en definitiva un salvavidas?
La atropina se usa regularmente en la medicina moderna para la reanimación. Dado que aumenta el ritmo cardíaco, la atropina puede revivir a una persona cuyo corazón ha dejado de latir. Como hoy en día el envenenamiento por belladona conduce muy raramente a la muerte, ¿podemos realmente llamar a esta planta mortal? ¡Puede que en realidad salve más vidas de las que quita! Quizás deberíamos renombrar esta planta para honrar las vidas que ha salvado en lugar de las vidas que ha tomado.