保育人士、作家、電影製作人或政策制定者對草原植物的關注不足。大多數人對草原幾乎一無所知，除了明顯的事實—那裡長滿了草。我在這裡要向你展示，草原是充滿各種奇觀的動態場所。
世界棲息地類型的基本地圖。草原以棕色顯示。[地圖由Genetics4Good經由Wikimedia提供]
什麼是草原？
草原是一種由禾本科植物（Poaceae）所主導的生態系。這種類型的生態系大約在六百萬年前開始形成，這在地質學上相對較近。大約在這個時期，全球氣候開始變得乾燥且寒冷，這是因為極地冰蓋吸收了大量水分。這種氣候使森林的生存變得更加困難，導致北美中部和中亞草原如大草原地帶森林消失。
隨著草原的擴展，我們所聯想到的代表性大型動物也隨之擴散。大象、獅子、瞪羚，以及數百種其他物種遍布非洲、亞洲和美洲（是的，人類到來前美國生活過獅子、巨獾和長毛象）。
那麼，當氣候再度轉變時，草原如何持續存在？草原演化出適應頻繁火災的機制。這些火災會燒死嘗試在草原中生長的木本灌木和樹木，但不會致死草類。食草動物也會食用那些試圖立足草原的可口木本植物。最後，正如我們稍後會探討的，草原的根系非常緊密交織，使得其他植物難以在成熟草原中立足。
草原的不同種類是什麼？
全球主要有三種草原：天然草原、半天然草原和所謂的「改良草原」。「改良草原」是農業草原——例如中西部的玉米地。農民用非本地草種取代原生植物，以便頻繁收割作物。
半天然草原用於乾草或其他飼料的管理，但不施用肥料和除草劑。半天然草原因包含多種物種而非單一作物，可成為重要的野生動物棲息地。
天然草原則是未被耕作的草原，由牛、羊、山羊或自然食草動物放牧。隨著草原被轉變成「改良草原」，天然草原越來越罕見。本文著重於天然與半天然草原，因為它們的植物比玉米和小麥更有趣。
既然我們知道了什麼是草原，接下來讓我們看看為什麼我們要關心草原植物！
一隻美洲野牛站在短草草原上，這是地球上最受威脅的生態系之一。[照片由Wolfgang Hasselmann經由Pixabay提供。]
草原根系提供無價的服務
草原最引人注目的特點可能就在於草的根部。雖然表面看起來很簡單，土壤下卻有豐富的生命活動。與大多數生長於地表的森林不同，草原將80%的生長投放到地下部分。
這代表著 你在地面看到一磅的草，該植物在地下已經生長了五磅的物質。此外，這些根系會疊加前一年的生長，而葉子每年都會凋謝。有些草的根深入地下可達15英尺深！
這種令人驚歎的根系網絡是草原成為優良農業土壤的主要原因。深厚的根系數百年間向土壤中添加了大量的碳。這些碳為各種真菌、細菌及土壤動物提供食物。這些生物以及豐富的碳為植物生長提供了充足的養分。當農民將草原轉為耕地，便開始於肥沃的表層土壤，從而可生產大量的玉米與小麥。這也是為什麼人類將北美約80%的草原轉為農耕地的原因。
大象在熱帶稀樹草原生態系中漫遊，這是一種草原類型。[照片由Maria Michelle經由Pixabay提供。]
草原植物封存大量二氧化碳
草原根系的另一個功能是從大氣中吸收二氧化碳。植物生長時吸收空氣中的二氧化碳並將其儲存在體內。這有助於對抗氣候變遷，因為二氧化碳會促進全球暖化。植物將碳儲存在生長期，直到死亡並分解或被火燒毀。
森林是碳封存極佳的生態系，因為它們生產力高且生物量龐大。但隨著氣候變遷導致森林火災變得更加嚴重和頻繁，森林同時也成為風險而非資產。若森林被燒毀，數百年累積的碳會以二氧化碳形式釋放到空氣中，加劇全球暖化。
加州大學戴維斯分校的研究人員發現，草原比森林更可靠封存碳（以現代加州為例）。這全靠草原根系的特殊性。草原一旦燃燒，只有約20%的碳會釋放到空氣中，因為80%的碳在地下，火焰無法燃燒到。對於如加州般野火頻發之處，草原是一個更安全長期的碳儲存選擇。
雖然如此，森林仍是全球最佳的碳封存來源，我們不應該放棄森林。但請記得，草原含有約12%的陸地碳量，這絕非小數目。
草原比雨林更生物多樣化
是的，你沒看錯（某些情況下如此）。雖然雨林無疑是全球大規模範圍內生物多樣性最高的區域，但在小範圍內，草原勝出。在低於100平方公尺的區域，草原植物通常比雨林更豐富。
研究人員在捷克共和國一個約500平方英尺的草原區域中發現131種植物！更令人驚豔的是，科學家在愛沙尼亞一平方英尺的地區找到了43種植物，創下世界紀錄。這相當於三種植物在您手機大小的區域中同時生長！
草原之所以能如此多樣，是因為陽光競爭不像森林那樣激烈。在森林中，樹木會攔截大部分陽光，使得下層植物獲得的光線有限。草原每季重新開始，使得各物種在爭奪陽光方面處於較平等的狀態。
你可以確定，伴隨著眾多草原植物有著令人眼花繚亂的昆蟲，作為授粉者和食草動物。類似的，草原也有豐富多樣的鳥類及哺乳動物居住。
草原植物的美學價值
好了，有時草原植物只是因為外觀酷炫而令人喜愛。看看文章開頭的紫色錐花，或南非紫錐菊。美麗吧？上方的照片中的大藍茅，在適宜條件下可長至12英尺高。秋天時會變成鮮紅與鮮黃。
當然，相較於崎嶇山脈或美麗海灘，欣賞草原需要更多努力。你得跪下來花時間仔細觀察，才能了解這裡發生了什麼。試試吧！捕捉精彩草原植物的好地方之一就是鐵路旁，因為那裡未受農耕或放牧干擾。若想瀏覽更多趣味草原植物圖片，請看這裡。
草原生態系的稀有性
很多人對稀有事物感到興奮。如果你也是這樣，你絕對應該對草原植物感到興奮。北美高草草原是世界上最稀有的生態系統。只剩下1-4%的範圍，多數位於奧克拉荷馬和堪薩斯的Flint Hills地區。剩餘的地區多成為農耕、城市或過度放牧。
全球範圍內，草原是受威脅的生態系。大約15.5%的陸地受到某種形式的保護，但只有4.5%的草原被保護。草原可能不是立即吸睛或壯觀的景象，但他們仍需保育。它們淨化我們的水源，從空氣中吸收碳，防止土壤流失，並為全球的動植物提供食物！
我希望這篇文章能激發你對草原植物更多的關心。下次你開車經過美麗草原時，試著停下來親自探索，你或許會對所見感到驚喜！