Graslandplanten krijgen niet genoeg aandacht van natuurbeschermers, schrijvers, filmmakers of beleidsmakers. De meeste mensen weten vrijwel niets over graslanden, afgezien van het voor de hand liggende feit dat ze grasachtig zijn. Ik ben hier om je te laten zien dat graslanden dynamische plekken zijn vol allerlei wonderen.
Een basiskaart van habitattypen wereldwijd. Graslanden worden in bruin weergegeven. [Kaart door Genetics4Good via Wikimedia]
Wat Is Een Grasland?
Een grasland is een ecosysteem dat wordt gedomineerd door planten uit de grassenfamilie, Poaceae. Dit type ecosysteem begon ongeveer 6 miljoen jaar geleden de overhand te krijgen, wat relatief recent is in geologische termen. Rond deze periode begon het klimaat op aarde opdrogen en kouder te worden door vochtopname door poolkappen. Dit klimaat maakte het leven moeilijker voor bossen, die verdwenen op plaatsen zoals het midden van Noord-Amerika en de steppe van Centraal-Azië.
Toen graslanden zich uitbreidden, deden ook de charismatische megafauna waar we ze mee associëren dat. Olifanten, leeuwen, gazellen en honderden andere soorten breidden hun verspreidingsgebied uit over Afrika, Azië en de Amerika's (ja, er leefden leeuwen, gigantische bevers en wollen mammoeten die in de VS leefden voordat mensen hier kwamen).
Maar hoe bleven graslanden bestaan toen het klimaat weer veranderde? Graslanden evolueerden om om te gaan met frequente branden. Deze branden doodden alle houtige struiken en bomen die probeerden te groeien in de graslanden, maar niet de grassen. Grazers aten ook smakelijke houtige planten die probeerden voet aan de grond te krijgen in de graslanden. Ten slotte, zoals we later zullen verkennen, zijn de wortelsystemen van graslanden zo dicht verweven dat het moeilijk is voor andere planten om zich te vestigen in een volwassen grasland.
Wat Zijn De Verschillende Soorten Graslanden?
Er zijn drie hoofdtypen graslanden in de wereld: natuurlijk, semi-natuurlijk, en zogenaamde ‘verbeterde’ graslanden. ‘Verbeterde’ graslanden zijn landbouwgraslanden - denk aan maïs in het middenwesten. Boeren hebben inheemse planten vervangen door niet-inheemse grassen om ze vaak als gewas te kunnen oogsten.
Semi-natuurlijke graslanden worden beheerd voor hooi of ander voer. Ze krijgen echter geen giftige meststoffen of herbiciden. Semi-natuurlijke graslanden kunnen belangrijke habitats zijn voor het wild omdat ze een aantal soorten bevatten, in plaats van slechts één gewas.
Natuurlijke graslanden zijn die welke niet zijn omgeploegd. Ze worden bevangen door vee, schapen, geiten of natuurlijke grazers. Deze graslanden worden steeds zeldzamer naarmate ze worden omgezet in ‘verbeterde’ graslanden. Dit artikel richt zich op natuurlijke en semi-natuurlijke graslanden omdat hun planten interessanter zijn dan maïs en tarwe.
Dus, nu we weten wat graslanden zijn, laten we eens kijken waarom we om graslandplanten zouden moeten geven!
Een bizon staat op een kortgras prairie, een van de meest bedreigde ecosystemen op de planeet. [Foto door Wolfgang Hasselmann via Pixabay.]
Graslandwortels Bieden Onschatbare Diensten
Misschien wel het meest intrigerende aspect van graslanden ligt in de wortels van de grassen. Hoewel ze er aan de oppervlakte eenvoudig uitzien, gebeurt er onder de grond veel. In tegenstelling tot bossen, die het meeste van hun groei boven de grond plaatsen, richten graslanden zich op 80% van hun groei onder de grond.
Dit betekent dat voor elk pond gras dat je ziet, die plant vijf pond materiaal onder de grond heeft geplaatst. Bovendien bouwen deze wortels voort op de groei van het voorgaande jaar, terwijl de bladeren elk jaar afsterven. Sommige grassen hebben wortels die 15 voet de grond in gaan!
Dit fantastische wortelnetwerk is de belangrijkste reden dat graslanden uitstekende landbouwgronden maken. De uitgebreide wortels voegen door de eeuwen heen tonnen koolstof toe aan de bodem, letterlijk. Deze koolstof biedt voedsel voor allerlei schimmels, bacteriën en dieren in de bodem. Deze organismen, samen met de rijke koolstof, voorzien planten van overvloedige voedingsstoffen voor groei. Wanneer boeren graslanden omzetten in gewassen, beginnen ze met rijke bovenlaag die kan worden omgezet in indrukwekkende hoeveelheden maïs en tarwe. Dit is waarom mensen 80% van de graslanden in Noord-Amerika omgezet hebben in landbouwgrond.
Olifanten zwerven door een tropisch savanne-ecosysteem, een soort grasland. [Foto door Maria Michelle via Pixabay.]
Graslandplanten Binden Enorme Hoeveelheden CO2
Graslandwortels zijn ook nuttig voor iets anders: het opnemen van CO2 uit de atmosfeer. Terwijl planten groeien, nemen ze CO2 op en slaan dat op in hun lichamen. Dit is gunstig voor klimaatverandering omdat CO2 zorgt voor opwarming van de aarde. Planten slaan deze koolstof gedurende hun levensduur op tot ze sterven en ontbinden of verbranden bij een brand.
Bossen zijn enorm nuttig voor koolstofopslag omdat het productieve ecosystemen zijn met enorme biomassa. Echter, naarmate bosbranden ernstiger en vaker worden door klimaatverandering, kunnen bossen eerder een risico dan een voordeel vormen. Als een bos volledig afbrandt, komt al die koolstof die in eeuwen is opgeslagen vrij als CO2, wat de opwarming van de aarde versnelt.
Onderzoekers aan UC Davis ontdekten dat graslanden betrouwbaardere koolstofopslag locaties zijn dan bossen in het huidige Californië. Dit komt vanwege die speciale wortels. Als een grasland brandt, gaat slechts ongeveer 20% van de koolstof in de lucht omdat 80% van de koolstof zich ondergronds bevindt, waar de brand niet doordringt. In een gebied met toenemende wilde branden, zoals Californië, is een grasland een veiligere lange termijn investering voor koolstofopslag.
Dat gezegd hebbende, blijven bossen ’s werelds beste bron voor koolstofopslag en mogen we ze niet afschrijven. Maar onthoud dat graslanden ongeveer 12% van de terrestrische koolstof bevatten, wat geen kleine hoeveelheid is.
Graslanden Hebben Meer Biodiversiteit Dan Regenwouden
Ja, je leest het goed. En het is waar (soms). Terwijl regenwouden ongetwijfeld de meest biodiverse plekken op de planeet zijn op een grote schaal, winnen graslanden het op kleine schaal. Op plekken kleiner dan 100 vierkante meter zijn graslandplanten meestal diverser dan regenwouden.
Onderzoekers vonden 131 plantensoorten op een stuk grasland van 46 vierkante meter in Tsjechië! Nog indrukwekkender, wetenschappers vonden 43 plantensoorten op slechts één vierkante voet in Estland, een wereldrecord. Dat komt overeen met drie plantensoorten die groeien op een oppervlak ter grootte van je telefoon!
Graslanden kunnen zo divers zijn omdat er geen enorme concurrentie is om zonlicht. In bosrijke ecosystemen vangen bomen het grootste deel van het licht op, waardoor planten in de onderbegroeiing minder zonlicht krijgen. Aangezien graslanden elk seizoen opnieuw beginnen, is het speelveld min of meer gelijk voor alle concurrerende soorten.
Je kunt er zeker van zijn dat een duizelingwekkende verscheidenheid aan insecten deze graslandplanten begeleidt als bestuivers en herbivoren. Evenzo roepen een opwindende verscheidenheid aan vogels en zoogdieren graslanden thuis.
Big bluestem, wellicht de belangrijkste soort op de Noord-Amerikaanse hooggras prairie. [Foto door Friends of the Prairie Learning Center via Flickr.]
Esthetische Waarde Van Graslandplanten
Oké, soms zijn graslandplanten gewoon gaaf omdat ze er gaaf uitzien. Bekijk die paarse zonnehoed, of echinacea, helemaal bovenaan het artikel. Prachtig, toch? Big bluestem, zoals op de foto hierboven, is een gras dat onder de juiste omstandigheden tot 3,6 meter hoog kan groeien. In de herfst krijgt het een schitterende rode en gele kleur.
Toegegeven, graslanden vergen iets meer inspanning om te waarderen dan ruige bergen of een prachtig strand. Je moet op handen en knieën gaan en echt de tijd nemen om te zien wat er gebeurt. Probeer het eens! Een van de beste plekken om spannende graslandplanten te ontdekken is vlakbij spoorlijnen omdat die gebieden niet verstoord zijn door landbouw of begrazing. Als je meer leuke foto’s van graslandplanten wilt bekijken, bekijk dan dit.
Industriële landbouw op een voormalig natuurlijk grasland ecosysteem. Deze habitat ondersteunt één grassoort: maïs, versus honderden soorten grassen en wilde bloemen die het historisch toonde. [Foto door Thomas B. via Pixabay.]
Zeldzaamheid Van Grasland Ecosystemen
Veel mensen worden enthousiast van zeldzame dingen. Als dat bij jou resoneert, zou je zeker enthousiast moeten zijn over graslandplanten. De hooggras prairie van Noord-Amerika is het zeldzaamste ecosysteem ter wereld. Slechts 1-4% ervan is over, en het grootste deel daarvan ligt in de Flint Hills van Oklahoma en Kansas. De rest is nu landbouw, stedelijk gebied of niet-duurzaam begraasd.
Wereldwijd zijn graslanden bedreigde ecosystemen. Ongeveer 15,5% van het terrestre land wordt op de een of andere manier beschermd, maar slechts 4,5% van graslanden is beschermd. Ze zijn niet onmiddellijk charismatisch of adembenemend, maar ze vereisen nog steeds bescherming. Ze filteren ons water, halen koolstof uit onze lucht, voorkomen bodemerosie en voorzien voedsel aan dieren en mensen wereldwijd!
Ik hoop dat dit artikel je geïnspireerd heeft om wat meer om graslandplanten te geven. De volgende keer dat je naast een mooi grasland rijdt, probeer dan eens te stoppen en het zelf te verkennen. Je zult misschien verrast zijn wat je vindt!