Le piante delle praterie non ricevono abbastanza attenzione da parte di conservazionisti, scrittori, registi o responsabili politici. La maggior parte delle persone sa poco o nulla sulle praterie, a parte il fatto ovvio che sono erbose. Sono qui per mostrarti che le praterie sono luoghi dinamici pieni di ogni sorta di meraviglia.
Una mappa di base dei tipi di habitat del mondo. Le praterie sono mostrate in marrone. [Mappa di Genetics4Good tramite Wikimedia]
Che cos'è una prateria?
Una prateria è un ecosistema dominato da piante della famiglia delle graminacee, Poaceae. Questo tipo di ecosistema ha cominciato a diffondersi circa 6 milioni di anni fa, che è relativamente recente in termini geologici. In quell'epoca, il clima mondiale ha iniziato ad asciugarsi e raffreddarsi a causa delle calotte polari che assorbivano l'umidità. Questo clima ha reso la vita più difficile per le foreste, che sono scomparse in posti come il centro del Nord America e la steppa dell'Asia centrale.
Con l'espansione delle praterie, anche la megafauna carismatica a esse associata si è diffusa. Elefanti, leoni, gazzelle e centinaia di altre specie hanno ampliato il loro areale attraverso Africa, Asia e Americhe (sì, c'erano leoni, castori giganti e mammut lanosi che vivevano negli Stati Uniti prima dell'arrivo degli umani).
Ma come hanno fatto le praterie a resistere quando il clima è cambiato di nuovo? Beh, le praterie si sono evolute per gestire incendi frequenti. Questi incendi uccidevano arbusti legnosi e alberi che cercavano di crescere nelle praterie, ma non uccidevano le erbe. Anche i brucatori mangiavano le piante legnose che cercavano di prendere piede nelle praterie. Infine, come esploreremo più avanti, i sistemi radicali delle praterie sono così intrecciati che è difficile per altre piante stabilirsi in una prateria matura.
Quali sono i diversi tipi di praterie?
Ci sono tre tipi principali di praterie nel mondo: naturali, semi-naturali e le cosiddette 'migliorate'. Le praterie "migliorate" sono praterie agricole - pensa al mais nel Midwest. Gli agricoltori hanno sostituito le piante native con erbe non native per raccogliere frequentemente come coltura.
Le praterie semi-naturali sono gestite per il fieno o altri foraggi. Tuttavia, non vedono l'applicazione di fertilizzanti e erbicidi. Le praterie semi-naturali possono rappresentare habitat importanti per la fauna perché contengono un certo numero di specie, anziché una singola coltura.
Le praterie naturali sono quelle che non sono state arate. Sono pascolate da bovini, pecore, capre o da erbivori naturali. Queste praterie sono sempre più rare poiché vengono convertite in praterie "migliorate". Questo articolo si concentra sulle praterie naturali e semi-naturali perché le loro piante sono più interessanti del mais e del grano.
Quindi, ora che sappiamo cosa sono le praterie, diamo un'occhiata al motivo per cui dovremmo interessarci alle piante delle praterie!
Un bisonte si trova su una prateria da erba corta, uno degli ecosistemi più minacciati del pianeta. [Foto di Wolfgang Hasselmann tramite Pixabay.]
Le radici delle praterie forniscono servizi inestimabili
Forse l'aspetto più intrigante delle praterie risiede nelle radici delle erbe. Sebbene possano sembrare semplici in superficie, sotto il terreno accade molto. A differenza delle foreste, che concentrano la maggior parte della loro crescita sopra il suolo, le praterie dedicano l'80% della loro crescita sotto terra.
Ciò significa che per ogni libbra di erba visibile, quella pianta ha prodotto cinque libbre di materia sotto il suolo. Inoltre, queste radici si sviluppano sopra la crescita dell'anno precedente, mentre le foglie muoiono ogni anno. Alcune erbe hanno radici che si estendono fino a 15 piedi nel suolo!
Questa incredibile rete di radici è la principale ragione per cui le praterie producono terreni agricoli eccellenti. Le radici profonde aggiungono tonnellate e tonnellate (letteralmente) di carbonio nel suolo nel corso dei secoli. Questo carbonio fornisce cibo a ogni sorta di funghi, batteri e animali nel terreno. Questi organismi, insieme al ricco carbonio, offrono alle piante abbondanti nutrienti per la crescita. Quando gli agricoltori trasformano le praterie in colture, iniziano con un terriccio fertile che può essere trasformato in impressionanti quantità di mais e grano. Ecco perché gli esseri umani hanno trasformato l'80% delle praterie del Nord America in terreni agricoli.
Elefanti che vagano in un ecosistema di savana tropicale, un tipo di prateria. [Foto di Maria Michelle tramite Pixabay.]
Le piante delle praterie sequestrano quantità mostruose di CO2
Le radici delle praterie sono utili anche per un altro motivo: rimuovere CO2 dall'atmosfera. Man mano che le piante crescono, assorbono CO2 e lo incorporano nei loro tessuti. Questo è utile per il cambiamento climatico perché il CO2 causa il riscaldamento globale. Le piante immagazzinano questo carbonio per tutta la loro vita fino a quando muoiono, si decompongono o vengono bruciate da un incendio.
Le foreste sono estremamente benefiche per il sequestro del carbonio perché sono ecosistemi produttivi con una biomassa enorme. Tuttavia, con l'aumento e la gravità degli incendi boschivi causati dal cambiamento climatico, le foreste possono rappresentare un rischio anziché un vantaggio. Se una foresta brucia completamente, tutto quel carbonio accumulato in secoli viene rilasciato nell'aria come CO2, aggravando il riscaldamento globale.
I ricercatori di UC Davis hanno scoperto che le praterie sono un pozzo di carbonio più affidabile rispetto alle foreste nella California odierna. Questo grazie a quelle radici speciali. Se una prateria brucia, solo circa il 20% del carbonio viene rilasciato nell'aria perché l'80% del carbonio è sotterraneo, dove il fuoco non brucia. In zone con incendi boschivi sempre più frequenti, come la California, una prateria è una scommessa più sicura a lungo termine per lo stoccaggio del carbonio.
Detto ciò, le foreste rimangono la migliore risorsa mondiale per il sequestro del carbonio e non dovremmo sottovalutarle. Ma ricorda che le praterie contengono circa il 12% del carbonio terrestre, che non è una quantità da poco.
Le praterie sono più biodiversificate delle foreste pluviali
Esatto, hai letto bene. Ed è vero (a volte). Sebbene le foreste pluviali siano indubbiamente i luoghi più biodiversi del pianeta su larga scala, le praterie le superano in piccole aree. In aree inferiori ai 100 metri quadrati, le piante delle praterie sono generalmente più diverse delle foreste pluviali.
I ricercatori hanno trovato 131 specie di piante in un'area di 500 piedi quadrati di prateria nella Repubblica Ceca! Ancora più impressionante, gli scienziati hanno trovato 43 specie di piante in appena un piede quadrato in Estonia, un record mondiale. È l'equivalente a tre specie di piante che crescono in un'area grande quanto il tuo telefono!
Le praterie possono essere così diverse perché non c'è una grande competizione per la luce solare. Negli ecosistemi forestali, gli alberi catturano la maggior parte della luce, impedendo alle piante del sottobosco di ricevere altrettanta luce. Poiché le praterie si rinnovano ogni stagione, il campo di gioco è più o meno pari per tutte le specie in competizione.
Puoi essere sicuro che un'incredibile varietà di insetti accompagna tutte queste piante delle praterie come impollinatori ed erbivori. Allo stesso modo, una varietà entusiasmante di uccelli e mammiferi chiama le praterie casa.
Big bluestem, forse la specie più importante per la prateria di erba alta del Nord America. [Foto di Friends of the Prairie Learning Center tramite Flickr.]
Valore estetico delle piante delle praterie
Va bene, a volte le piante delle praterie sono affascinanti semplicemente perché sono belle da vedere. Guarda quel coneflower viola, o echinacea, in cima all'articolo. Bello, vero? Big bluestem, la foto qui sopra, è un'erba che può raggiungere i 12 piedi in condizioni favorevoli. In autunno diventa di un rosso e giallo brillante.
È vero che le praterie richiedono un po' più di impegno per essere apprezzate rispetto a montagne imponenti o a una splendida spiaggia. Devi metterti in ginocchio e prenderti il tempo per vedere davvero cosa succede. Provaci! Uno dei posti migliori per scoprire piante interessanti delle praterie è vicino ai binari del treno perché quelle aree non sono state disturbate dall'agricoltura o dal pascolo. Se vuoi vedere altre foto divertenti di piante delle praterie, dai un'occhiata qui.
Agricoltura industriale su un ex ecosistema di prateria naturale. Questo habitat supporta una sola specie di erba: il mais, rispetto alle centinaia di specie di erbe e fiori selvatici che ospitava storicamente. [Foto di Thomas B. tramite Pixabay.]
Rarità degli ecosistemi delle praterie
Molti si entusiasmano per le cose rare. Se ti rispecchi in questo, dovresti assolutamente entusiasmarti per le piante delle praterie. La prateria di erba alta del Nord America è l'ecosistema più raro al mondo. Ne è rimasto solo l'1-4%, e la maggior parte si trova nelle Flint Hills dell'Oklahoma e del Kansas. Il resto è ora destinato all'agricoltura, all'urbanizzazione o al pascolo non sostenibile.
A livello globale, le praterie sono ecosistemi minacciati. Circa il 15,5% delle terre terrestri è conservato in qualche modo, ma solo il 4,5% delle praterie è protetto. Non sono immediatamente carismatiche o meravigliose, ma richiedono comunque conservazione. Filtrano la nostra acqua, rimuovono il carbonio dall'aria, prevengono l'erosione del suolo e forniscono cibo per animali e umani in tutto il mondo!
Spero che questo articolo ti abbia ispirato a interessarti un po' di più alle piante delle praterie. La prossima volta che ti trovi a guidare accanto a una prateria dall'aspetto invitante, prova a fermarti ed esplorarla da solo. Potresti sorprenderti di ciò che trovi!