Les plantes des prairies ne reçoivent pas assez d'attention de la part des conservateurs, écrivains, cinéastes ou décideurs politiques. La plupart des gens ne savent presque rien des prairies, à part le fait évident qu'elles sont herbeuses. Je suis ici pour vous montrer que les prairies sont des lieux dynamiques pleins de toutes sortes de merveilles.
Une carte basique des types d’habitats dans le monde. Les prairies sont indiquées en brun. [Carte par Genetics4Good via Wikimedia]
Qu'est-ce qu'une prairie ?
Une prairie est un écosystème dominé par des plantes de la famille des graminées, Poaceae. Ce type d’écosystème a commencé à dominer il y a environ 6 millions d'années, ce qui est relativement récent en termes géologiques. À cette époque, le climat mondial a commencé à s’assécher et à se refroidir en raison des calottes polaires absorbant l’humidité. Ce climat a rendu la vie plus difficile pour les forêts, qui ont disparu dans des endroits comme le centre de l’Amérique du Nord et la steppe d’Asie centrale.
Avec l’expansion des prairies, la mégafaune charismatique que nous leur associons s’est également étendue. Éléphants, lions, gazelles et des centaines d'autres espèces ont étendu leur territoire à travers l’Afrique, l’Asie et les Amériques (oui, il y avait des lions, des castors géants et des mammouths laineux qui vivaient aux États-Unis avant l’arrivée des humains).
Mais comment les prairies ont-elles persisté une fois que le climat a de nouveau changé ? Eh bien, les prairies ont évolué pour faire face aux incendies fréquents. Ces incendies tuaient tous les arbustes ligneux et arbres essayant de pousser dans les prairies mais ne tuaient pas les graminées. Les herbivores mangeaient également les plantes ligneuses savoureuses essayant de s’implanter dans ces espaces. Enfin, comme nous l’examinerons plus tard, les systèmes racinaires des prairies sont si étroitement entrelacés qu’il est difficile pour d’autres plantes de s’établir dans une prairie mature.
Quels sont les différents types de prairies ?
Il existe trois principaux types de prairies dans le monde : naturelles, semi-naturelles et dites « améliorées ». Les prairies « améliorées » sont agricoles — pensez au maïs dans le Midwest américain. Les agriculteurs ont remplacé les plantes natives par des graminées non indigènes pour récolter fréquemment des cultures.
Les prairies semi-naturelles sont gérées pour le foin ou d’autres fourrages. Cependant, elles ne reçoivent pas l’application d’engrais et d’herbicides. Les prairies semi-naturelles peuvent constituer des habitats fauniques importants car elles contiennent un certain nombre d’espèces, plutôt qu’une seule culture.
Les prairies naturelles sont celles qui n’ont pas été labourées. Elles sont pâturées par du bétail, des moutons, des chèvres ou des herbivores naturels. Ces prairies deviennent de plus en plus rares à mesure qu’elles sont converties en prairies « améliorées ». Cet article se concentre sur les prairies naturelles et semi-naturelles parce que leurs plantes sont plus intéressantes que le maïs et le blé.
Maintenant que nous savons ce qu’est une prairie, voyons pourquoi nous devrions nous intéresser aux plantes des prairies !
Un bison se tient sur une prairie de graminées courtes, l’un des écosystèmes les plus menacés de la planète. [Photo par Wolfgang Hasselmann via Pixabay.]
Les racines des prairies offrent des services inestimables
Peut-être que l’aspect le plus fascinant des prairies réside dans les racines des graminées. Bien qu’elles puissent sembler simples en surface, il se passe énormément de choses sous le sol. Contrairement aux forêts, qui consacrent la majeure partie de leur croissance au-dessus du sol, les prairies concentrent 80 % de leur croissance sous terre.
Cela signifie que pour chaque livre d’herbe que vous pouvez voir, la plante a produit cinq livres de matière sous le sol. De plus, ces racines s’ajoutent à la croissance de l’année précédente, alors que les feuilles meurent chaque année. Certaines graminées ont des racines qui s’étendent jusqu’à 15 pieds dans le sol !
Ce réseau racinaire impressionnant est la principale raison pour laquelle les prairies fournissent d’excellents sols agricoles. Les vastes racines ajoutent littéralement des tonnes de carbone au sol sur des siècles. Ce carbone nourrit toutes sortes de champignons, bactéries et animaux du sol. Ces organismes, ainsi que ce carbone riche, fournissent aux plantes d’abondants nutriments pour leur croissance. Lorsque les agriculteurs transforment les prairies en terres cultivées, ils commencent avec un sol riche qui peut produire d’impressionnantes quantités de maïs et de blé. C’est pourquoi les humains ont converti 80 % des prairies d’Amérique du Nord en terres agricoles.
Des éléphants parcourent un écosystème de savane tropicale, un type de prairie. [Photo par Maria Michelle via Pixabay.]
Les plantes des prairies séquestrent d’énormes quantités de CO2
Les racines des prairies ont une autre utilité : extraire le CO2 de l’atmosphère. Quand les plantes poussent, elles absorbent le CO2 et l’intègrent à leur organisme. Cela est bénéfique contre le changement climatique car le CO2 provoque le réchauffement climatique. Les plantes stockent ce carbone pendant leur vie jusqu’à ce qu’elles meurent et se décomposent ou soient brûlées lors d’un incendie.
Les forêts sont très efficaces pour la séquestration du carbone car elles sont des écosystèmes productifs avec une biomasse énorme. Cependant, avec l’aggravation et la fréquence accrue des incendies de forêt dues au changement climatique, les forêts peuvent devenir un risque plutôt qu’un atout. Si une forêt brûle entièrement, tout ce carbone accumulé sur des siècles se libère dans l’air sous forme de CO2, aggravant le réchauffement climatique.
Des chercheurs de l'UC Davis ont découvert que les prairies sont des puits de carbone plus fiables que les forêts dans la Californie actuelle. C’est grâce à ces racines particulières. Si une prairie brûle, seulement environ 20 % du carbone est libéré dans l’air, car 80 % du carbone est souterrain, où le feu ne peut pas atteindre. Dans un endroit où les incendies deviennent plus fréquents, comme en Californie, une prairie constitue un pari plus sûr à long terme pour le stockage du carbone.
Cela dit, les forêts restent la meilleure source mondiale de séquestration du carbone et ne doivent pas être négligées. Mais n’oubliez pas que les prairies contiennent environ 12 % du carbone terrestre, ce qui n’est pas négligeable.
Les prairies sont plus biodiversifiées que les forêts tropicales
Oui, vous avez bien lu. Et c’est vrai (parfois). Alors que les forêts tropicales sont sans aucun doute les milieux les plus biodiversifiés à grande échelle sur la planète, les prairies les surpassent à plus petite échelle. Dans des zones de moins de 100 mètres carrés, les plantes des prairies sont généralement plus diverses que celles des forêts tropicales.
Les chercheurs ont trouvé 131 espèces de plantes dans une zone de 500 pieds carrés de prairie en République tchèque ! Plus impressionnant encore, des scientifiques ont découvert 43 espèces de plantes dans un seul pied carré en Estonie, un record mondial. C’est l’équivalent de trois espèces de plantes poussant sur une surface de la taille de votre téléphone !
Les prairies peuvent être si diversifiées car il n’y a pas une forte compétition pour la lumière. Dans les écosystèmes forestiers, les arbres captent la majorité de la lumière, empêchant les plantes de l’étage inférieur d’obtenir autant de soleil. Comme les prairies recommencent à zéro chaque saison, le terrain de jeu est plus ou moins égal pour toutes les espèces en compétition.
Vous pouvez être sûr qu’une diversité vertigineuse d’insectes accompagne toutes ces plantes des prairies en tant que pollinisateurs et herbivores. De même, une variété passionnante d’oiseaux et de mammifères habite ces prairies.
Big bluestem, peut-être l’espèce la plus importante pour la grande prairie nord-américaine. [Photo par Friends of the Prairie Learning Center via Flickr.]
Valeur esthétique des plantes des prairies
Parfois, les plantes des prairies sont simplement impressionnantes parce qu’elles sont belles. Regardez cette échinacée pourpre au début de l’article. Magnifique, non ? Le big bluestem, sur la photo juste au-dessus, est une herbe qui peut atteindre 12 pieds de haut dans les bonnes conditions. En automne, elle devient d’un rouge et jaune éclatants.
Cependant, les prairies demandent un peu plus d’efforts pour être appréciées que les montagnes escarpées ou une plage agréable. Il faut se mettre à genoux et prendre le temps de vraiment voir ce qui s’y passe. Essayez ! L’un des meilleurs endroits pour découvrir des plantes de prairies passionnantes se trouve à côté des voies ferrées, car ces zones n’ont pas été perturbées par l’agriculture ou le pâturage. Si vous voulez voir plus de belles photos de plantes des prairies, jetez un œil ici.
Agriculture industrielle sur un ancien écosystème de prairie naturelle. Cet habitat supporte une seule espèce d’herbe : le maïs, contre des centaines d’espèces de graminées et de fleurs sauvages qu’il abritait historiquement. [Photo par Thomas B. via Pixabay.]
Rareté des écosystèmes de prairies
Beaucoup de gens s’enthousiasment pour les choses rares. Si cela vous parle, vous devriez définitivement être enthousiasmé par les plantes des prairies. La grande prairie herbeuse d’Amérique du Nord est l’écosystème le plus rare au monde. Il ne reste que 1 à 4 % de cet écosystème, et la majeure partie se trouve dans les Flint Hills en Oklahoma et au Kansas. Le reste est désormais utilisé pour l’agriculture, l’urbanisation ou le pâturage non durable.
À l’échelle mondiale, les prairies sont des écosystèmes menacés. Environ 15,5 % des terres terrestres sont protégées d’une manière ou d’une autre, mais seulement 4,5 % des prairies le sont. Elles ne sont ni immédiatement charismatiques ni à couper le souffle, mais elles nécessitent tout de même une conservation. Elles filtrent notre eau, retirent le carbone de notre air, empêchent l’érosion de nos sols et fournissent de la nourriture aux animaux comme aux humains dans le monde entier !
J’espère que cet article vous aura inspiré à vous intéresser un peu plus aux plantes des prairies. La prochaine fois que vous vous retrouvez à conduire à côté d’une prairie attrayante, essayez de vous arrêter et de l’explorer vous-même. Vous pourriez être surpris de ce que vous y découvrirez !