Gräsmarksplantor får inte tillräckligt med uppmärksamhet från bevarandeförespråkare, författare, filmskapare eller beslutsfattare. De flesta vet nästan ingenting om gräsmarker, förutom den uppenbara faktan att de är gräsbevuxna. Jag är här för att visa dig att gräsmarker är dynamiska platser fulla av alla möjliga under.
En grundläggande karta över världens habitattyper. Gräsmarker visas i brunt. [Karta av Genetics4Good via Wikimedia]
Vad Är en Gräsmark?
En gräsmark är ett ekosystem dominerat av växter i gräsfamiljen, Poaceae. Denna typ av ekosystem började ta över för ungefär 6 miljoner år sedan, vilket är relativt nyligt i geologiska termer. Under denna epok började världens klimat att torka ut och blev kallare på grund av polarisar som sugde upp fukt. Detta klimat gjorde livet svårare för skogar, vilka dog ut på platser som i mitten av Nordamerika och stäppen i Centralasien.
När gräsmarkerna expanderade, gjorde även de karismatiska megafauna vi förknippar med dem. Elefanter, lejon, gaseller och hundratals andra arter spred sig över Afrika, Asien och Amerika (ja, det fanns lejon, jättesorkar och ulliga mammutar som levde i USA innan människor kom dit).
Men hur överlevde gräsmarker när klimatet skiftade igen? Jo, gräsmarker utvecklades för att klara frekventa bränder. Dessa bränder dödade alla vedartade buskar och träd som försökte växa på gräsmarkerna men dödade inte gräsen. Betare åt också de läckra vedartade växterna som försökte ta fäste på gräsmarken. Slutligen, som vi ska utforska senare, är rotenheter i gräsmarker så tätt sammanvävda att det är svårt för andra växter att etablera sig i en mogen gräsmark.
Vilka Är De Olika Typerna av Gräsmarker?
Det finns tre huvudtyper av gräsmarker i världen: naturliga, semi-naturliga och så kallade 'förbättrade'. 'Förbättrade' gräsmarker är jordbruksgräsmarker – tänk majs i mellanvästern. Bönder ersatte inhemska växter med icke-inhemska gräs för att ofta skörda som gröda.
Semi-naturliga gräsmarker sköts för hö eller annat foder. Dock används inte gödselmedel och herbicider där. Semi-naturliga gräsmarker kan vara viktiga livsmiljöer eftersom de innehåller ett antal arter, inte bara en enda gröda.
Naturliga gräsmarker är de som inte har plöjts. De betas av nötkreatur, får, getter eller naturliga betare. Dessa gräsmarker blir alltmer sällsynta eftersom de omvandlas till 'förbättrade' gräsmarker. Denna artikel fokuserar på naturliga och semi-naturliga gräsmarker eftersom deras växter är mer intressanta än majs och vete.
Så, nu när vi vet vad gräsmarker är, låt oss titta på varför vi skulle bry oss om gräsmarksplantor!
En bison står på en kortgräspräri, ett av de mest hotade ekosystemen på planeten. [Foto av Wolfgang Hasselmann via Pixabay.]
Gräsmarkers Rötter Ger Ovärderliga Tjänster
Kanske är det mest fascinerande med gräsmarker rötterna på gräsen. Även om de kan se enkla ut på ytan händer det massor under jorden. Till skillnad från skogar, som lägger mestadels av sin tillväxt ovan jord, fokuserar gräsmarker 80 % av sin tillväxt under jord.
Detta betyder att för varje pund gräs du kan se, har plantan lagt fem pund materia under jorden. Dessutom bygger dessa rötter på föregående års tillväxt, medan bladen dör varje år. Vissa gräs har rötter som sträcker sig 15 fot ner i marken!
Dessutom är detta fantastiska rotsystem huvudanledningen till att gräsmarker skapar utmärkta jordbruksjordar. De omfattande rötterna tillför massiva mängder kol i jorden under århundraden. Detta kol är föda för olika svampar, bakterier och djur i jorden. Dessa organismer tillsammans med det rika kolet ger växterna rikligt med näringsämnen för tillväxt. När bönder omvandlar gräsmarker till åkrar börjar de med rik matjord som kan omvandlas till imponerande mängder majs och vete. Det är därför människor har omvandlat 80 % av gräsmarker i Nordamerika till jordbruksmark.
Elefanter rör sig i ett tropiskt savannekosystem, en typ av gräsmark. [Foto av Maria Michelle via Pixabay.]
Gräsmarksplantor Binder Monsterstora Mängder CO2
Gräsmarkers rötter är användbara för något annat: att ta bort CO2 från atmosfären. När växter växer andas de in CO2 och binder det i sina kroppar. Det är bra för klimatförändringen eftersom CO2 orsakar global uppvärmning. Växter lagrar detta kol under sin livstid tills de dör och bryts ner eller bränns i en eld.
Skogar är mycket viktiga för kolbindning eftersom de är produktiva ekosystem med enorm biomassa. Men eftersom skogsbränder blir mer intensiva och vanliga med klimatförändringen, kan skogar bli en risk snarare än en tillgång. Om en skog brinner ned till grunden, frigörs allt kol som lagrats under århundraden som CO2 i luften och förvärrar därmed global uppvärmning.
Forskare vid UC Davis har funnit att gräsmarker är mer pålitliga kolsänkor än skogar i dagens Kalifornien. Detta beror på de speciella rötterna. Om en gräsmark brinner, går bara cirka 20 % av kolet upp i luften eftersom 80 % av kolet finns under jord där elden inte når. På en plats med ökande skogsbränder, som Kalifornien, är en gräsmark ett säkerare långsiktigt val för kolinlagring.
Det betyder inte att skogar inte är världens bästa kolbindande ekosystem, och vi bör inte ignorera dem. Men kom bara ihåg att gräsmarker innehåller cirka 12 % av det terrestra kolet, vilket inte är en obetydlig mängd.
Gräsmarker Är Mer Mångfaldiga än Regnskogar
Ja, du läste rätt. Och det är sant (ibland). Medan regnskogar utan tvekan är de mest artrika platserna på planeten i stort, slår gräsmarker dem i små områden. På platser under 100 kvadratmeter är gräsmarksplantor vanligtvis mer mångfaldiga än regnskogar.
Forskare hittade 131 växtarter i ett område på 500 kvadratfot gräsmark i Tjeckien! Ännu mer imponerande, upptäckte vetenskapsmän 43 växtarter på bara en kvadratfot i Estland, ett världsrekord. Det är lika med tre växtarter som växer på en yta stor som din telefon!
Gräsmarker kan vara så mångfaldiga eftersom det inte finns en enorm konkurrens om solljus. I skogsekosystem fångar träden majoriteten av ljuset, vilket begränsar växterna i understory att få lika mycket sol. Eftersom gräsmarker börjar om varje säsong är spelplanen mer eller mindre lika för alla konkurrerande arter.
Du kan vara säker på att en hisnande mängd insekter följer med alla dessa gräsmarksplantor som pollinatorer och herbivorer. På liknande sätt kallar ett spännande utbud av fåglar och däggdjur gräsmarker sitt hem.
Big bluestem, kanske den viktigaste arten för Nordamerikas tallgrass prairie. [Foto av Friends of the Prairie Learning Center via Flickr.]
Estetiskt Värde av Gräsmarksplantor
Okej, ibland är gräsmarksplantor häftiga bara för att de ser häftiga ut. Kolla in den lila solhatt, eller echinacea, högst upp i artikeln. Vackert, eller hur? Big bluestem, bilden precis ovan, är ett gräs som kan växa upp till 12 fot under rätt förhållanden. På hösten blir det en briljant röd och gul.
Visst, gräsmarker kräver lite mer ansträngning för att uppskattas än robusta berg eller en härlig strand. Du måste gå ner på knä och verkligen ta dig tid att se vad som händer. Prova! En av de bästa platserna att hitta spännande gräsmarksplantor är bredvid järnvägsspår eftersom de områdena inte har störts av jordbruk eller betning. Om du vill se fler roliga bilder på gräsmarksplantor, kolla in detta.
Industriellt jordbruk på ett tidigare naturligt gräsmarks-ekosystem. Denna livsmiljö stödjer en grässort: majs, jämfört med de hundratals arter av gräs och vilda blommor som fanns historiskt. [Foto av Thomas B. via Pixabay.]
Gräsmarksekosystemens Sällsynthet
Många människor blir exalterade över sällsynta saker. Om det stämmer in på dig borde du definitivt vara exalterad över gräsmarksplantor. Den höggräspräri som finns i Nordamerika är det mest sällsynta ekosystemet i världen. Endast 1-4 % finns kvar, och det mesta av det finns i Flint Hills i Oklahoma och Kansas. Resten är nu jordbruk, urban eller ohållbart betad mark.
Globalt sett är gräsmarker hotade ekosystem. Ungefär 15,5 % av landytan på jorden skyddas på något sätt, men bara 4,5 % av gräsmarker är skyddade. De är inte omedelbart karismatiska eller hänförande, men de kräver fortfarande bevarande. De filtrerar vårt vatten, tar bort kol från vår luft, förhindrar jorderosion och ger mat åt djur och människor över hela världen!
Jag hoppas att denna artikel har inspirerat dig att bry dig lite mer om gräsmarksplantor. Nästa gång du kör förbi en fin gräsmark, prova att stanna och utforska den själv. Du kan bli förvånad över vad du hittar!