초원 식물은 보존가, 작가, 영화제작자 또는 정책 입안자들로부터 충분한 관심을 받지 못합니다. 대부분의 사람들은 초원이 풀로 덮여 있다는 명백한 사실 외에는 초원에 대해 거의 알지 못합니다. 저는 초원이 온갖 경이로움으로 가득한 역동적인 장소임을 보여주고자 합니다.

 

 

 

 

초원이란 무엇인가?

 

초원은 풀과에 속하는 식물들이 지배적인 생태계입니다, Poaceae. 이 유형의 생태계는 지질학적 관점에서 비교적 최근인 약 600만 년 전부터 확장되기 시작했습니다. 이 시기에 세계 기후가 건조해지고 극지방 빙하가 수분을 빨아들이면서 기온이 떨어졌습니다. 이러한 기후 변화는 북미 중부와 중앙아시아의 스텝 지역 등에서 숲이 사라지도록 만들었습니다.

초원이 확장되면서, 우리는 초원을 대표하는 상징적 대형 동물들도 함께 확장되었습니다. 코끼리, 사자, 가젤 등 수백 종이 아프리카, 아시아, 아메리카 전역에 걸쳐 서식 범위를 넓혔습니다 (예, 인간이 도착하기 전 미국에 사자, 거대 비버, 털북숭이 매머드가 살았었습니다).

하지만 기후가 다시 변화한 후에도 초원이 어떻게 계속 존재할 수 있었을까요? 초원은 잦은 화재에 적응해 진화했기 때문입니다. 이러한 화재는 초원에서 자라려는 관목과 나무를 죽였지만, 풀은 죽이지 않았습니다. 초식동물들도 초원에서 성장하려는 나무성장을 억제했습니다. 마지막으로, 후에 자세히 살펴보겠지만, 초원의 뿌리 시스템이 매우 촘촘히 얽혀 있어 성숙한 초원에 다른 식물이 자리 잡기 어렵도록 만듭니다.

 

 

초원의 종류는 무엇이 있을까요?

 

세계에는 자연 초원, 반자연 초원, 그리고 이른바 ‘개량된’ 초원 세 가지 주요 유형이 있습니다. ‘개량된’ 초원은 농업용 초원으로, 중서부의 옥수수 농장 같은 곳을 생각하시면 됩니다. 농부들은 토착 식물을 비토종 풀로 대체해 자주 수확하는 작물로 이용합니다.

반자연 초원은 건초나 가축 사료용으로 관리되지만, 비료나 제초제는 사용하지 않습니다. 반자연 초원은 단일 작물 대신 여러 종을 포함하고 있어 중요한 야생동물 서식지가 될 수 있습니다.

자연 초원은 갈아엎지 않은 초원으로, 소, 양, 염소 또는 자연 초식동물이 방목합니다. 이러한 초원은 ‘개량된’ 초원으로 전환되면서 점차 희귀해지고 있습니다. 이 글에서는 옥수수나 밀보다 더욱 흥미로운 식물을 가진 자연 및 반자연 초원에 중점을 둡니다.

자, 이제 초원이 무엇인지 알았으니, 왜 초원 식물에 관심을 가져야 하는지 살펴보겠습니다!

 

 

 

 

초원의 뿌리가 제공하는 귀중한 서비스

 

초원의 가장 흥미로운 점은 풀 뿌리에 있습니다. 겉으로는 단순해 보이지만 토양 아래에서는 엄청난 일이 일어나고 있습니다. 대부분의 성장 에너지를 지상에 쏟는 숲과 달리 초원은 80%를 지하에서 성장시킵니다.

즉, 보이는 풀 1파운드마다 뿌리 아래 5파운드의 물질을 성장시킨다는 뜻입니다. 게다가 이 뿌리들은 전년도의 성장을 기반으로 쌓여가며, 잎은 매년 고사합니다. 일부 풀은 뿌리가 15피트(약 4.5미터) 깊이까지 뻗습니다!

이 훌륭한 뿌리 네트워크 덕분에 초원은 훌륭한 농업용 토양을 만듭니다. 광대한 뿌리들이 수 세기 동안 토양에 엄청난 탄소를 공급합니다. 이 탄소는 토양 내 균류, 박테리아, 동물 등에게 먹이가 됩니다. 이러한 유기체와 풍부한 탄소는 식물이 성장하는 데 필요한 영양분을 풍부하게 제공합니다. 농부들이 초원을 농작물지로 바꾸면 비옥한 표층토부터 시작하여 인상적인 양의 옥수수와 밀을 생산할 수 있습니다. 이것이 인간이 북미 초원의 80%를 농경지로 바꾼 이유입니다.

 

 

 

 

초원 식물은 엄청난 양의 CO2를 흡수합니다

 

초원의 뿌리는 또 다른 중요한 역할을 합니다: 대기 중 CO2를 흡수하는 것이죠. 식물은 성장하면서 CO2를 들이마시고 자신의 몸에 저장합니다. 이것은 기후 변화에 도움이 되는데, CO2가 지구 온난화를 일으키기 때문입니다. 식물은 평생 탄소를 저장하며 죽거나 분해되거나 화재로 소실될 때까지 저장합니다.

숲은 거대한 생물량을 가진 생산적인 생태계라서 탄소 흡수에 매우 유리합니다. 하지만 기후 변화로 산불이 더 잦고 심각해지면, 숲은 위험 요소가 될 수 있습니다. 숲이 불에 완전히 타버리면 수 세기 동안 저장했던 탄소가 모두 대기 중으로 방출되어 지구 온난화를 가속화합니다.

UC Davis 연구진은 초원이 숲보다 더 신뢰할 수 있는 탄소 흡수원임을 밝혀냈습니다 (특히 현대 캘리포니아 기준). 뿌리 덕분입니다. 초원이 불에 탔을 때 저장된 탄소의 약 20%만 대기로 방출되고, 나머지 80%는 땅속에 있어 화재가 닿지 않습니다. 산불이 증가하는 지역인 캘리포니아에서는 초원이 탄소 저장의 더 안전한 장기 투자처입니다.

그렇다고 해서 숲을 무시하면 안 됩니다. 숲은 여전히 전 세계에서 가장 우수한 탄소 흡수원입니다. 하지만 초원에는 지상의 약 12% 탄소가 저장되어 있음을 기억하세요. 이는 적지 않은 양입니다.

 

 

초원은 열대우림보다 더 높은 생물 다양성을 지닙니다

 

네, 맞습니다. 그리고 사실입니다 (때로는). 열대우림이 대규모로 볼 때 지구상에서 가장 생물 다양성이 높은 곳인 것은 확실하지만, 초원은 작은 구역에서는 열대우림을 능가합니다. 100 제곱미터 이하 지역에서는 초원 식물이 대개 열대우림보다 더 다양합니다.

체코 공화국 초원 500 평방피트(약 46.5 제곱미터) 지역에서 131종의 식물이 발견되었습니다! 더욱 놀라운 것은, 에스토니아의 단 1 평방피트(약 0.09 제곱미터)에서 43종의 식물이 발견되어 세계 기록을 세웠습니다. 이는 당신의 휴대폰 크기만 한 공간에 세 종의 식물이 자라는 것과 같습니다!

초원이 이렇게 다양할 수 있는 이유는 햇빛 경쟁이 치열하지 않기 때문입니다. 숲 생태계에서는 나무가 대부분의 빛을 받기 때문에 하층 식물들이 충분한 햇빛을 받지 못합니다. 초원은 매년 새로 시작되어 경쟁하는 모든 종이 어느 정도 평등한 환경에서 자랍니다.

이 많은 초원 식물과 함께 수많은 곤충이 꽃가루 매개자와 초식동물로서 존재하며, 다양한 새와 포유류가 초원을 서식지로 삼습니다.

 

 

 

 

초원 식물의 미적 가치

 

가끔은 초원 식물이 그저 멋져 보여서 흥미롭기도 합니다. 기사 상단의 보라색 콘플라워, 에키네시아를 보세요. 아름답지 않나요? 바로 위 사진의 빅 블루스템은 적절한 환경에서는 12피트(약 3.6미터)까지 자라는 풀입니다. 가을에는 화려한 빨강과 노란색으로 변합니다.

물론 초원은 험준한 산이나 아름다운 해변만큼 쉽게 감상할 수 없습니다. 무릎을 꿇고 시간을 들여서 무엇이 일어나고 있는지 자세히 관찰해야 합니다. 한번 시도해 보세요! 흥미로운 초원 식물을 볼 수 있는 최고의 장소 중 하나는 철도 옆인데, 그곳은 농경이나 방목으로 거의 방해받지 않았기 때문입니다. 더 많은 재미있는 초원 식물 사진을 보고 싶다면 여기를 확인해 보세요.

 

 

 

 

초원 생태계의 희귀성

 

희귀한 것에 흥미를 느끼는 사람이 많습니다. 그렇다면 당신도 분명 초원 식물에 대해 신나야 합니다. 북미 장초원은 세계에서 가장 희귀한 생태계입니다. 그중 1-4%만 남았으며 대부분은 오클라호마와 캔자스의 플린트 힐스에 집중되어 있습니다. 나머지는 지금은 농경지, 도심, 또는 지속 불가능하게 방목되는 지역입니다.

전 세계적으로 초원은 위협받는 생태계입니다. 육지의 약 15.5%가 어떤 형태로든 보호 받고 있지만, 초원은 4.5%만 보호받고 있습니다. 초원은 즉각적으로 매력적이거나 숨 막히는 풍경은 아니지만, 여전히 보호가 필요합니다. 초원은 물을 정화하고, 공기 중 탄소를 흡수하며, 토양 침식을 막고, 전 세계 동물과 사람에게 식량을 제공합니다!

이 글이 초원 식물에 대해 당신이 더 관심을 가지도록 영감을 주었기를 바랍니다. 다음에 멋진 초원을 지나갈 때는 꼭 차를 멈추고 직접 탐험해 보세요. 놀라운 발견을 할 수 있을 것입니다!

 

 

[대표 이미지 출처: Rita E. via Pixabay]