As plantas das pradarias não recebem atenção suficiente por parte dos conservacionistas, escritores, cineastas ou responsáveis políticos. A maioria das pessoas sabe pouco ou nada sobre as pradarias, para além do facto óbvio de serem cobertas de relva. Estou aqui para lhes mostrar que as pradarias são lugares dinâmicos, cheios de todo o tipo de maravilhas.
Um mapa básico dos tipos de habitat do mundo. As pradarias são mostradas a castanho. [Mapa por Genetics4Good via Wikimedia]
O Que é uma Pradaria?
Uma pradaria é um ecossistema dominado por plantas da família das gramíneas, Poaceae. Este tipo de ecossistema começou a dominar há cerca de 6 milhões de anos, o que é relativamente recente em termos geológicos. Por volta dessa época, o clima mundial começou a secar e tornou-se mais frio devido às calotes polares que absorveram a humidade. Este clima tornou a vida mais difícil para as florestas, que desapareceram em locais como o centro da América do Norte e a estepe da Ásia Central.
À medida que as pradarias se expandiam, também aumentou a megafauna carismática que lhes associamos. Elefantes, leões, gamos e centenas de outras espécies alargaram o seu alcance por África, Ásia e Américas (sim, houve leões, castores gigantes e mamutes lanosos que viveram nos EUA antes da chegada dos humanos).
Mas como é que as pradarias persistiram quando o clima mudou novamente? Bem, as pradarias evoluíram para lidar com incêndios frequentes. Esses incêndios matavam arbustos lenhosos e árvores que tentavam crescer na pradaria, mas não matavam as gramíneas. Os herbívoros também comiam as plantas lenhosas que tentavam instaurar-se nas pradarias. Por último, como exploraremos mais tarde, os sistemas radiculares das pradarias são tão densamente entrelaçados que é difícil para outras plantas se estabelecerem numa pradaria madura.
Quais São os Diferentes Tipos de Pradarias?
Existem três tipos principais de pradarias no mundo: naturais, semi-naturais e as chamadas 'melhoradas'. As pradarias 'melhoradas' são pradarias agrícolas – pense no milho no Meio-Oeste dos EUA. Os agricultores substituíram as plantas nativas por gramíneas não nativas para colher frequentemente como cultura agrícola.
As pradarias semi-naturais são geridas para feno ou outros forragens. Contudo, não recebem aplicação de fertilizantes e herbicidas. As pradarias semi-naturais podem ser habitats importantes para a vida selvagem porque contêm várias espécies, em vez de uma única cultura.
As pradarias naturais são aquelas que não foram lavradas. São pastoreadas por gado, ovelhas, cabras ou herbívoros naturais. Estas pradarias são cada vez mais raras, pois são convertidas em pradarias 'melhoradas'. Este artigo foca-se nas pradarias naturais e semi-naturais porque as suas plantas são mais interessantes do que milho e trigo.
Então, agora que sabemos o que são pradarias, vamos ver por que deveríamos interessar-nos pelas plantas das pradarias!
Um bisão numa pradaria de relva curta, um dos ecossistemas mais ameaçados do planeta. [Foto por Wolfgang Hasselmann via Pixabay.]
As Raízes das Pradarias Oferecem Serviços Inestimáveis
Talvez o aspeto mais fascinante das pradarias esteja nas raízes das gramíneas. Embora pareçam simples na superfície, há muito a acontecer debaixo da terra. Ao contrário das florestas, que crescem maioritariamente acima do solo, as pradarias concentram 80% do seu crescimento abaixo do solo.
Isto significa que para cada libra de relva que pode ver, essa planta desenvolveu cinco libras de matéria abaixo do solo. Além disso, estas raízes crescem sobre o crescimento do ano anterior, ao passo que as folhas morrem todos os anos. Algumas gramíneas têm raízes que penetram 15 pés no solo!
Esta incrível rede radicular é a principal razão pela qual as pradarias formam solos agrícolas excelentes. As raízes vastas adicionam toneladas e toneladas (literalmente) de carbono ao solo durante séculos. Este carbono fornece alimento para todo o tipo de fungos, bactérias e animais do solo. Estes organismos, juntamente com o carbono rico, fornecem nutrientes abundantes para o crescimento das plantas. Quando os agricultores transformam pradarias em culturas agrícolas, começam com solo superficial rico que pode ser convertido em uma impressionante quantidade de milho e trigo. É por isso que os humanos transformaram 80% das pradarias na América do Norte em terras agrícolas.
Elefantes vagueiam num ecossistema de savana tropical, um tipo de pradaria. [Foto por Maria Michelle via Pixabay.]
As Plantas das Pradarias Sequestram Quantidades Enormes de CO2
As raízes das pradarias são úteis para algo mais: retirar CO2 da atmosfera. À medida que as plantas crescem, absorvem CO2 e incorporam-no nos seus corpos. Isto é útil para combater as alterações climáticas porque o CO2 causa o aquecimento global. As plantas armazenam este carbono ao longo da sua vida até morrerem e se decomporem ou serem queimadas num incêndio.
As florestas são extremamente benéficas para a captura de carbono porque são ecossistemas produtivos com enorme biomassa. Contudo, à medida que os incêndios florestais se tornam mais graves e frequentes devido às alterações climáticas, as florestas podem representar um risco em vez de ser um activo. Se uma floresta arder completamente, todo o carbono armazenado durante séculos é libertado para o ar em forma de CO2, acelerando o aquecimento global.
Investigadores da UC Davis descobriram que as pradarias são sumidouros de carbono mais fiáveis do que as florestas na Califórnia atual. Isto deve-se a essas raízes especiais. Se uma pradaria arder, apenas cerca de 20% do carbono é libertado para o ar porque 80% do carbono está enterrado, onde o fogo não chega. Num lugar com incêndios crescentes, como a Califórnia, uma pradaria é uma aposta mais segura a longo prazo para armazenar carbono.
Dito isto, as florestas continuam a ser a melhor fonte mundial para a captura de carbono e não devemos desconsiderá-las. Mas lembre-se que as pradarias concentram cerca de 12% do carbono terrestre, o que não é uma quantidade pequena.
As Pradarias São Mais Biodiversas do Que as Florestas Tropicais
Sim, leu bem. E é verdade (por vezes). Enquanto as florestas tropicais são indiscutivelmente os lugares com maior biodiversidade do planeta em larga escala, as pradarias ganham em pequenas áreas. Em locais com menos de 100 metros quadrados, as plantas das pradarias são geralmente mais diversas do que as florestas tropicais.
Investigadores encontraram 131 espécies de plantas numa área de 500 pés quadrados de pradarias na República Checa! Ainda mais impressionante, os cientistas encontraram 43 espécies de plantas numa única pé quadrado na Estónia, um recorde mundial. Isso equivale a três espécies de plantas crescendo numa área do tamanho do seu telemóvel!
As pradarias podem ser tão diversas porque não existe uma enorme competição por luz solar. Nos ecossistemas florestais, as árvores captam a maior parte da luz, impedindo que as plantas do sub-bosque recebam tanta iluminação. Como as pradarias começam de novo a cada estação, o campo de competição é mais ou menos igual para todas as espécies competidoras.
Pode ter a certeza de que uma diversidade impressionante de insetos acompanha todas estas plantas das pradarias como polinizadores e herbívoros. Da mesma forma, uma variedade empolgante de aves e mamíferos têm as pradarias como casa.
Big bluestem, talvez a espécie mais importante para a pradaria de relva alta da América do Norte. [Foto por Friends of the Prairie Learning Center via Flickr.]
Valor Estético das Plantas das Pradarias
Está bem, por vezes as plantas das pradarias são simplesmente fascinantes porque têm uma aparência incrível. Veja aquela equinácea (coneflower) roxa no topo do artigo. Linda, não? Big bluestem, na foto acima, é uma gramínea que pode crescer até 12 pés em condições ideais. No outono, torna-se num vermelho e amarelo brilhantes.
Claro, as pradarias exigem um pouco mais de esforço para apreciar do que montanhas escarpadas ou uma praia deslumbrante. Tem de se pôr de joelhos e dedicar tempo a realmente observar o que acontece. Experimente! Um dos melhores locais para observar plantas empolgantes das pradarias é junto a linhas de comboio porque essas áreas não foram perturbadas pela agricultura nem pelo pastoreio. Se quiser ver mais fotos divertidas de plantas das pradarias, veja isto.
Agricultura industrial num antigo ecossistema de pradaria natural. Este habitat suporta uma só espécie de planta: milho, em contraste com as centenas de espécies de gramíneas e flores silvestres que tinha historicamente. [Foto por Thomas B. via Pixabay.]
Raridade dos Ecossistemas de Pradaria
Muitas pessoas entusiasmam-se com coisas raras. Se isso faz sentido para si, deve definitivamente entusiasmar-se com as plantas das pradarias. A pradaria de relva alta da América do Norte é o ecossistema mais raro do mundo. Só resta entre 1-4% dela, e a maior parte está nas Flint Hills do Oklahoma e Kansas. O resto é agora agricultura, urbano ou pastoreio insustentável.
A nível mundial, as pradarias são ecossistemas ameaçados. Cerca de 15,5% da terra terrestre é protegida de alguma forma, mas só 4,5% das pradarias estão protegidas. Elas não são imediatamente carismáticas nem arrebatadoras, mas ainda assim requerem conservação. Filtram a nossa água, retiram o carbono do ar, impedem a erosão do solo e fornecem alimento para animais e humanos em todo o mundo!
Espero que este artigo o tenha inspirado a interessar-se um pouco mais pelas plantas das pradarias. Da próxima vez que estiver a conduzir junto a uma pradaria bonita, experimente parar e explorá-la por si mesmo. Pode ficar surpreendido com o que encontrar!