Graslandpflanzen erhalten nicht genug Aufmerksamkeit von Naturschützern, Schriftstellern, Filmemachern oder Politikern. Die meisten Menschen wissen kaum etwas über Grasländer, abgesehen von der offensichtlichen Tatsache, dass sie grasbewachsen sind. Ich möchte Ihnen zeigen, dass Grasländer dynamische Orte voller Wunder sind.
Eine grundlegende Karte der Habitattypen der Welt. Grasländer sind braun dargestellt. [Karte von Genetics4Good über Wikimedia]
Was ist ein Grasland?
Ein Grasland ist ein Ökosystem, das von Pflanzen der Familie der Süßgräser, Poaceae, dominiert wird. Dieser Ökosystemtyp begann sich vor etwa 6 Millionen Jahren durchzusetzen, was geologisch gesehen relativ aktuell ist. In dieser Epoche begann das Klima der Welt trockener und kälter zu werden, da die polaren Eiskappen Feuchtigkeit aufnahmen. Dieses Klima erschwerte das Leben für Wälder, die in Regionen wie dem zentralen Nordamerika und der Steppe Zentralasiens starben.
Mit der Ausbreitung der Grasländer verbreiteten sich auch die mit ihnen assoziierten charismatischen Großtiere. Elefanten, Löwen, Gazellen und Hunderte anderer Arten erweiterten ihr Verbreitungsgebiet in Afrika, Asien und Amerika (ja, es gab Löwen, Riesenbiber und Wollmammuts, die in den USA lebten, bevor Menschen dort ankamen).
Aber wie überlebten Grasländer, als sich das Klima erneut wandelte? Grasländer entwickelten sich, um mit häufigen Bränden umzugehen. Diese Brände töteten holzige Sträucher und Bäume ab, die versuchten, in den Grasländern zu wachsen, aber nicht die Gräser. Auch Pflanzenfresser fraßen schmackhafte holzige Pflanzen, die versuchten, sich in Grasländern festzusetzen. Schließlich sind, wie wir später noch sehen werden, die Wurzelsysteme der Grasländer so dicht verflochten, dass es für andere Pflanzen schwierig ist, sich in einem ausgewachsenen Grasland zu etablieren.
Welche Arten von Grasländern gibt es?
Es gibt drei Hauptarten von Grasländern auf der Welt: natürliche, halbnatürliche und sogenannte „verbesserte“ Grasländer. „Verbesserte“ Grasländer sind landwirtschaftliche Grasländer – denken Sie an Mais im Mittleren Westen. Landwirte ersetzten einheimische Pflanzen durch nicht-einheimische Gräser, um häufige Ernten zu erzielen.
Halbnatürliche Grasländer werden als Heu- oder anderes Futter gemanagt. Allerdings werden dort keine Düngemittel oder Herbizide angewendet. Halbnatürliche Grasländer können wichtige Lebensräume für Wildtiere sein, da sie eine Vielzahl von Arten enthalten und nicht nur eine einzige Kulturpflanze.
Natürliche Grasländer sind solche, die nicht gepflügt wurden. Sie werden von Rindern, Schafen, Ziegen oder natürlichen Weidetieren beweidet. Diese Grasländer werden immer seltener, da sie in „verbesserte“ Grasländer umgewandelt werden. Dieser Artikel konzentriert sich auf natürliche und halbnatürliche Grasländer, weil ihre Pflanzen interessanter sind als Mais und Weizen.
Nun, da wir wissen, was Grasländer sind, schauen wir uns an, warum wir uns für Graslandpflanzen interessieren sollten!
Ein Bison steht auf einer shortgrass prairie, einem der am stärksten bedrohten Ökosysteme der Erde. [Foto von Wolfgang Hasselmann über Pixabay.]
Grasland-Wurzeln bieten unschätzbare Leistungen
Vielleicht ist der faszinierendste Aspekt der Grasländer in den Wurzeln der Gräser zu finden. Obwohl sie an der Oberfläche einfach erscheinen mögen, spielt sich unter der Erde viel ab. Anders als Wälder, die den größten Teil ihres Wachstums über der Erde haben, konzentrieren sich Grasländer auf 80% ihres Wachstums unter der Erde.
Das bedeutet, dass für jedes Pfund sichtbares Gras die Pflanze fünf Pfund Substanz unter der Erde angesammelt hat. Außerdem bauen diese Wurzeln auf dem Wachstum des Vorjahres auf, während die Blätter jedes Jahr absterben. Manche Gräser haben Wurzeln, die 15 Fuß tief in den Boden reichen!
Dieses beeindruckende Wurzelsystem ist der Hauptgrund, warum Grasländer hervorragende landwirtschaftliche Böden ergeben. Die riesigen Wurzeln speichern im Laufe von Jahrhunderten große Mengen Kohlenstoff im Boden. Dieser Kohlenstoff dient als Nahrung für allerlei Pilze, Bakterien und Tiere im Boden. Diese Organismen zusammen mit dem reichhaltigen Kohlenstoff versorgen die Pflanzen mit reichlich Nährstoffen zum Wachsen. Wenn Bauern Grasländer in Ackerland umwandeln, starten sie mit fruchtbarem Oberboden, der große Mengen Mais und Weizen hervorbringen kann. Daher haben Menschen 80% der Grasländer Nordamerikas in Ackerland umgewandelt.
Elefanten durchstreifen ein tropisches Savannen-Ökosystem, eine Graslandart. [Foto von Maria Michelle über Pixabay.]
Graslandpflanzen binden enorme Mengen CO2
Graslandwurzeln sind auch wichtig für etwas anderes: die Entfernung von CO2 aus der Atmosphäre. Während des Wachstums atmen Pflanzen CO2 ein und binden es in ihrem Körper. Das ist hilfreich gegen den Klimawandel, da CO2 die Erderwärmung verursacht. Pflanzen speichern diesen Kohlenstoff über ihr Leben hinweg, bis sie sterben, zerfallen oder bei einem Brand verbrennen.
Wälder sind äußerst wertvoll zur Kohlenstoffbindung, weil sie produktive Ökosysteme mit enormer Biomasse sind. Aber durch den Klimawandel werden Waldbrände häufiger und heftiger, wodurch Wälder eher ein Risiko als ein Vorteil sein können. Wenn ein Wald vollständig abbrennt, gelangt der über Jahrhunderte gespeicherte Kohlenstoff als CO2 in die Luft und verstärkt die Erwärmung.
Forscher der UC Davis fanden heraus, dass Grasländer verlässlichere Kohlenstoffsenken als Wälder sind im heutigen Kalifornien. Das liegt an den besonderen Wurzeln. Wenn ein Grasland brennt, gelangt nur etwa 20% des Kohlenstoffs in die Luft, weil 80% davon unter der Erde sind, wo das Feuer nicht so effektiv brennt. In einer Region mit zunehmenden Waldbränden, wie Kalifornien, sind Grasländer eine bessere langfristige Investition zur Kohlenstoffspeicherung.
Das bedeutet nicht, dass Wälder weniger wichtig sind – sie bleiben die weltweit beste Kohlenstoffsenke und sollten nicht vernachlässigt werden. Aber denken Sie daran, dass Grasländer etwa 12% des terrestrischen Kohlenstoffs speichern, was keine kleine Menge ist.
Grasländer sind artenreicher als Regenwälder
Ja, Sie haben richtig gelesen. Und es stimmt (manchmal). Während Regenwälder zweifellos die artenreichsten Ökosysteme der Erde in großem Maßstab sind, schlagen Grasländer sie in kleinen Bereichen. Auf Flächen unter 100 Quadratmetern sind Graslandpflanzen meist vielfältiger als Regenwälder.
Forscher entdeckten 131 Pflanzenarten auf einer Fläche von 500 Quadratfuß Grasland in Tschechien! Noch beeindruckender: Wissenschaftler fanden 43 Pflanzenarten auf nur einem Quadratfuß in Estland, ein Weltrekord. Das entspricht drei Pflanzenarten auf der Fläche Ihres Telefons!
Grasländer können so vielfältig sein, weil es keine große Konkurrenz um Sonnenlicht gibt. In bewaldeten Ökosystemen fangen Bäume den Großteil des Lichts ab, wodurch Pflanzen im Unterholz weniger Sonnenlicht erhalten. Grasländer beginnen jede Saison neu, sodass alle konkurrierenden Arten gleichberechtigt sind.
Man kann sicher sein, dass eine schwindelerregende Vielfalt an Insekten diese Graslandpflanzen als Bestäuber und Pflanzenfresser begleitet. Ebenso finden Vögel und Säugetiere ihre Heimat in Grasländern.
Big bluestem, vielleicht die wichtigste Art für die nordamerikanische Highgrass-Prairie. [Foto von Friends of the Prairie Learning Center über Flickr.]
Ästhetischer Wert von Graslandpflanzen
Manchmal sind Graslandpflanzen einfach cool, weil sie schön aussehen. Schauen Sie sich die lila Sonnenhutblüte, oder Echinacea, am Anfang des Artikels an. Wunderschön, oder? Big bluestem, das Bild oben, ist ein Gras, das unter den richtigen Bedingungen bis zu 3,60 Meter hoch wachsen kann. Im Herbst färbt es sich brilliant rot und gelb.
Zugegeben, Grasländer erfordern etwas mehr Aufmerksamkeit als raue Berge oder schöne Strände. Man muss in die Hocke gehen und sich Zeit nehmen, um wirklich zu sehen, was vor sich geht. Probieren Sie es aus! Einer der besten Orte, um spannende Graslandpflanzen zu entdecken, ist neben Eisenbahnschienen, weil diese Bereiche nicht durch Landwirtschaft oder Beweidung gestört wurden. Wenn Sie weitere tolle Bilder von Graslandpflanzen sehen möchten, sehen Sie sich das hier an.
Industrielle Landwirtschaft auf einem ehemaligen natürlichen Grasland-Ökosystem. Dieses Habitat trägt eine Grasart: Mais, statt der hunderten von Gras- und Wildblumenarten, die es früher gab. [Foto von Thomas B. über Pixabay.]
Seltenheit von Grasland-Ökosystemen
Viele Menschen interessieren sich für Seltenes. Wenn das auf Sie zutrifft, sollten Sie sich definitiv für Graslandpflanzen begeistern. Die Highgrass-Prairie Nordamerikas ist das seltenste Ökosystem der Welt. Nur 1–4% davon sind noch erhalten, und der größte Teil davon befindet sich in den Flint Hills von Oklahoma und Kansas. Der Rest ist heute landwirtschaftlich genutzt, urbanisiert oder überbeweidet.
Weltweit sind Grasländer bedrohte Ökosysteme. Etwa 15,5% der Landfläche der Erde sind in irgendeiner Form geschützt, aber nur 4,5% der Grasländer sind geschützt. Sie sind nicht sofort charismatisch oder atemberaubend, aber sie benötigen dennoch Schutz. Sie filtern unser Wasser, entziehen der Luft Kohlenstoff, verhindern Bodenerosion und bieten Nahrung für Tiere und Menschen auf der ganzen Welt!
Ich hoffe, dieser Artikel hat Sie dazu inspiriert, Graslandpflanzen ein wenig mehr zu schätzen. Das nächste Mal, wenn Sie neben einem schönen Grasland fahren, sollten Sie anhalten und es selbst entdecken. Sie werden überrascht sein, was Sie finden!