Las plantas de las praderas no reciben la atención suficiente de los conservacionistas, escritores, cineastas o responsables de políticas. La mayoría de las personas saben casi nada sobre las praderas, aparte del hecho obvio de que son áreas con pasto. Estoy aquí para mostrarte que las praderas son lugares dinámicos llenos de todo tipo de maravillas.
Un mapa básico de los tipos de hábitats del mundo. Las praderas se muestran en marrón. [Mapa por Genetics4Good a través de Wikimedia]
¿Qué es una Pradera?
Una pradera es un ecosistema dominado por plantas de la familia de las gramíneas, Poaceae. Este tipo de ecosistema comenzó a expandirse hace aproximadamente 6 millones de años, lo que es relativamente reciente en términos geológicos. Alrededor de esa época, el clima mundial comenzó a secarse y enfriarse debido a que las capas de hielo polares absorbían la humedad. Este clima dificultó la vida para los bosques, que desaparecieron en lugares como el centro de América del Norte y la estepa de Asia Central.
A medida que las praderas se expandieron, también lo hizo la megafauna carismática que asociamos con ellas. Elefantes, leones, gacelas y cientos de otras especies ampliaron su rango por África, Asia y América (sí, hubo leones, castores gigantes y mamuts lanudos que vivían en EE.UU. antes de la llegada del ser humano).
Pero, ¿cómo persistieron las praderas una vez que el clima cambió nuevamente? Bueno, las praderas evolucionaron para lidiar con incendios frecuentes. Estos incendios mataban cualquier arbusto o árbol leñoso que intentaba crecer en las praderas, pero no mataban las gramíneas. Los herbívoros también comían las plantas leñosas sabrosas que intentaban afianzarse en las praderas. Por último, como exploraremos más adelante, los sistemas radiculares de las praderas están tan entretejidos que es difícil que otras plantas se establezcan en una pradera madura.
¿Cuáles son los diferentes tipos de praderas?
Hay tres tipos principales de praderas en el mundo: naturales, semi-naturales y las llamadas “mejoradas”. Las praderas “mejoradas” son praderas agrícolas — piensa en el maíz del medio oeste. Los agricultores reemplazaron las plantas nativas con gramíneas no nativas para cosechar frecuentemente como cultivo.
Las praderas semi-naturales se manejan para heno u otros forrajes. Sin embargo, no reciben la aplicación de fertilizantes ni herbicidas. Las praderas semi-naturales pueden ser hábitats importantes para la vida silvestre porque contienen varias especies, en lugar de un solo cultivo.
Las praderas naturales son aquellas que no han sido aradas. Son pastoreadas por ganado, ovejas, cabras o herbívoros naturales. Estas praderas son cada vez más raras a medida que se convierten en praderas “mejoradas”. Este artículo se centra en las praderas naturales y semi-naturales porque sus plantas son más interesantes que el maíz y el trigo.
Entonces, ahora que sabemos qué son las praderas, ¡veamos por qué deberíamos interesarnos por las plantas de las praderas!
Un bisonte se encuentra en una pradera de pasto corto, uno de los ecosistemas más amenazados del planeta. [Foto por Wolfgang Hasselmann a través de Pixabay.]
Las raíces de las praderas ofrecen servicios invaluables
Quizás el aspecto más intrigante de las praderas reside en las raíces de las gramíneas. Aunque parezcan simples en la superficie, ocurre mucho debajo del suelo. A diferencia de los bosques, que colocan la mayor parte de su crecimiento sobre el suelo, las praderas concentran el 80% de su crecimiento bajo tierra.
Esto significa que por cada libra de pasto que puedes ver, esa planta ha producido cinco libras de materia debajo del suelo. Además, estas raíces crecen sobre el crecimiento del año anterior, mientras que las hojas mueren cada año. ¡Algunas gramíneas tienen raíces que se extienden 15 pies dentro del suelo!
Esta asombrosa red de raíces es la principal razón por la que las praderas generan suelos agrícolas excelentes. Las raíces extensas añaden toneladas y toneladas (literalmente) de carbono al suelo durante siglos. Este carbono proporciona alimento para todo tipo de hongos, bacterias y animales del suelo. Estos organismos, junto con el carbono rico, proporcionan a las plantas abundantes nutrientes para crecer. Cuando los agricultores convierten praderas en cultivos, comienzan con un suelo superior rico que puede producir cantidades impresionantes de maíz y trigo. Por eso los humanos transformaron el 80% de las praderas en América del Norte en tierras cultivables.
Elefantes recorren un ecosistema de sabana tropical, un tipo de pradera. [Foto por Maria Michelle a través de Pixabay.]
Las plantas de las praderas capturan cantidades enormes de CO2
Las raíces de las praderas sirven para otra cosa: extraer CO2 de la atmósfera. A medida que las plantas crecen, absorben CO2 y lo almacenan en sus cuerpos. Esto es útil para el cambio climático porque el CO2 causa el calentamiento global. Las plantas almacenan este carbono durante su vida hasta que mueren y se descomponen o son quemadas en un incendio.
Los bosques son enormemente beneficiosos para la captura de carbono porque son ecosistemas productivos con una enorme biomasa. Sin embargo, a medida que los incendios forestales se vuelven más severos y frecuentes con el cambio climático, los bosques pueden ser un riesgo en lugar de un activo. Si un bosque se quema por completo, todo ese carbono almacenado durante siglos se libera al aire como CO2, agravando el calentamiento global.
Investigadores de UC Davis descubrieron que las praderas son sumideros de carbono más confiables que los bosques en la California actual. Esto se debe a esas raíces especiales. Si una pradera se quema, solo alrededor del 20% del carbono se libera al aire porque el 80% del carbono está bajo tierra, donde el fuego no llega. En un lugar con incendios forestales cada vez más frecuentes, como California, una pradera es una apuesta más segura a largo plazo para el almacenamiento de carbono.
Dicho esto, los bosques siguen siendo la mejor fuente mundial de captura de carbono, y no debemos descartarlos. Pero recuerda que las praderas contienen aproximadamente el 12% del carbono terrestre, lo cual no es una cantidad pequeña.
Las praderas tienen más biodiversidad que las selvas tropicales
Sí, leíste bien. Y es cierto (a veces). Aunque las selvas tropicales son indudablemente los lugares con mayor biodiversidad a gran escala, las praderas las superan en áreas pequeñas. En lugares menores a 100 metros cuadrados, las plantas de las praderas suelen ser más diversas que las de las selvas tropicales.
Investigadores encontraron 131 especies de plantas en un área de 500 pies cuadrados de praderas en la República Checa. Aún más impresionante, los científicos hallaron 43 especies de plantas en solo un pie cuadrado en Estonia, un récord mundial. ¡Eso equivale a tres especies de plantas creciendo en un área del tamaño de tu teléfono!
Las praderas pueden ser tan diversas porque no hay gran competencia por la luz solar. En los ecosistemas forestales, los árboles captan la mayor parte de la luz, impidiendo que las plantas del sotobosque tengan tanto sol. Como las praderas comienzan de nuevo cada temporada, el campo de competencia es más o menos igual para todas las especies.
Puedes estar seguro de que una enorme diversidad de insectos acompaña a todas estas plantas de pradera como polinizadores y herbívoros. De manera similar, una emocionante variedad de aves y mamíferos llaman hogar a las praderas.
Big bluestem, quizás la especie más importante para la pradera de pasto alto de América del Norte. [Foto por Friends of the Prairie Learning Center a través de Flickr.]
Valor estético de las plantas de las praderas
De acuerdo, a veces las plantas de las praderas son geniales simplemente porque se ven geniales. Mira esa coneflower púrpura, o equinácea, al principio del artículo. Hermosa, ¿verdad? Big bluestem, la foto justo arriba, es una gramínea que puede crecer hasta 12 pies en las condiciones adecuadas. En otoño se vuelve de un rojo y amarillo brillante.
Claro, las praderas requieren un poco más de esfuerzo para apreciarlas que montañas escarpadas o una hermosa playa. Tienes que arrodillarte y tomarte el tiempo para realmente ver qué está pasando. ¡Pruébalo! Uno de los mejores lugares para encontrar plantas emocionantes de pradera es al lado de las vías del tren porque esas áreas no han sido perturbadas por agricultura o pastoreo. Si quieres ver más fotos divertidas de plantas de pradera, échale un vistazo.
Agricultura industrial en un antiguo ecosistema de pradera natural. Este hábitat sostiene una especie de pasto: maíz, en contraste con las cientos de especies de gramíneas y flores silvestres que albergaba históricamente. [Foto por Thomas B. a través de Pixabay.]
Rareza de los ecosistemas de pradera
A muchas personas les entusiasman las cosas raras. Si eso te resuena, definitivamente deberías emocionarte por las plantas de las praderas. La pradera de pasto alto de América del Norte es el ecosistema más raro del mundo. Solo queda entre el 1 y 4% de ella, y la mayoría está en las Flint Hills de Oklahoma y Kansas. El resto ahora es agricultura, urbano o pastoreo insostenible.
A nivel mundial, las praderas son ecosistemas amenazados. Alrededor del 15.5% de la tierra terrestre está protegida de alguna forma, pero solo el 4.5% de las praderas están protegidas. No son inmediatamente carismáticas o impresionantes, pero aún requieren conservación. Filtran nuestro agua, extraen carbono del aire, evitan la erosión del suelo y proveen alimento para animales y humanos en todo el mundo.
Espero que este artículo te haya inspirado a interesarte un poco más por las plantas de las praderas. La próxima vez que viajes junto a una pradera que se vea bien, intenta detenerte y explorarla por ti mismo. ¡Puede que te sorprendas con lo que encuentres!