Qualquer pessoa que tenha visitado uma floresta tropical nos trópicos ou no Noroeste do Pacífico achará impossível ignorar a altura das árvores. Uma característica definidora de uma árvore é definitivamente o facto de as árvores serem mais altas do que os arbustos — mas porquê as árvores serem altas?

Vamos analisar por que as árvores são altas e como algumas árvores crescem tanto. Se estiver curioso sobre que árvore é aquela no seu quintal, não deixe de consultar o guia de identificação de árvores aqui.

 

Fatores que Determinam a Altura de uma Árvore

Tal como a altura nos seres humanos, a altura de uma árvore é uma combinação de natureza e ambiente. Não importa o quanto cuide dela, um pinheiro-bristlecone nunca ficará tão alto como uma sequoia.

As árvores que têm melhores ambientes e as genéticas certas crescem mais altas do que as árvores famintas. Os fatores que influenciam a altura de uma árvore individual incluem:

• Tempo de vida. As árvores nunca deixam de crescer, por isso é intuitivo que as árvores mais altas são também as mais velhas. As sequoias vivem rotineiramente entre 500 a 800 anos e podem viver vários milhares de anos. São as árvores mais altas, atingindo quase 400 pés. Mas não são as árvores de vida mais longa (essa é o pinheiro-bristlecone, que pode viver mais de 5.000 anos mas atinge só cerca de 50 pés de altura. Claramente, há mais na história do que apenas o tempo de vida.
• Genética. É óbvio a nível de espécie que algumas espécies simplesmente crescem mais altas do que outras. Também é provável que algumas árvores individuais tenham genética que lhes dá uma vantagem para crescer mais rápido. Por outro lado, algumas árvores provavelmente sofrem de desvantagens genéticas que tornam alturas elevadas impossíveis.
• Abastecimento de água. Há uma razão pela qual não vê as árvores mais altas no deserto, ou mesmo nas encostas. As sequoias do norte da Califórnia e as figueiras da floresta tropical têm algo em comum — fornecimento abundante de água. Sem água, as árvores simplesmente não conseguem dedicar energia para crescer em altura. Têm outras preocupações!
• Luz solar. Se uma árvore está a crescer à sombra de uma árvore mais alta, não recebe toda a energia disponível do sol. Estas árvores privadas de luz solar simplesmente não conseguem crescer tanto como os seus vizinhos.
  • A direção da luz solar também pode influenciar a altura a que uma árvore cresce. Árvores que têm sol directo crescem para cima, enquanto uma árvore que procura e estica para apanhar luz solar crescerá primeiro para os lados em vez de para cima.
• Disponibilidade de nutrientes. Solo pobre em nutrientes vitais, como potássio e cálcio, não sustenta árvores gigantes saudáveis. Solos pobres em nutrientes dão origem a árvores mais pequenas, enquanto solos ricos em nutrientes permitem às árvores crescer mais altas. 
• A quantidade certa de vento.O vento ajuda a fortalecer o tronco da árvore e a estimular o crescimento de sistemas radiculares mais profundos, As árvores cultivadas em condições perfeitas numa estufa mesmo assim não crescem tanto quanto as árvores selvagens. Porquê? A resposta está em que, por sua vez, permite ao tronco suportar a árvore à medida que esta cresce. Tal como os nossos músculos, as árvores precisam de um pouco de stress para ficarem mais fortes.

 

Vamos ver como esses fatores se combinam para fazer das sequoias, das sequoias gigantes e das figueiras tropicais árvores tão altas. Em cada caso, estas árvores vivem num clima onde podem crescer durante todo o ano. Recebem água abundante e luz solar suficiente. Há muitos nutrientes e elas têm a genética para crescer em altura. Finalmente, vivem o suficiente para atingir uma altura incrível.

Por outro lado, um pinheiro-bristlecone vive 5.000 anos mas passa a sua vida num ambiente hostil onde muitas vezes não pode crescer o ano inteiro. Não há muita água e o solo é pobre em nutrientes. Embora haja muita luz solar e tempo suficiente para esta árvore, ela simplesmente não cresce acima dos 50 pés, mais ou menos.

Isto tudo se junta para responder como uma árvore cresce tanto. Mas por que é bom ser alto?

 

 

Por Que as Árvores Crescem em Altura?

A resposta curta a esta pergunta é competição. Se estiver numa floresta e for a árvore mais baixa, não receberá muita luz solar.

Mas se puder crescer mais alto do que os seus vizinhos, obterá mais luz solar. Isso, por sua vez, dá mais energia para crescer mais rápido, crescer mais e, mais importante, reproduzir-se mais.

É sempre a sobrevivência do mais apto, não é?

As árvores que crescem mais altas conseguem superar os seus vizinhos e espalhar os seus genes.

 

 

Então Por Que Nem Todas as Árvores São Muito Altas?

Pode estar a olhar para o freixo pela janela a perguntar-se porque não é mais alto. Tem luz solar suficiente e nutrientes. Por que não é mais alto?

Claro que isso depende parcialmente da genética. Mas por que é que algumas árvores geneticamente limitaram o seu crescimento final?

Voltemos à ideia da água. Se uma árvore tem 400 pés, é uma longa distância para transportar água pelo tronco. Isso requer muito trabalho. Transportar água das raízes para as folhas torna-se cada vez mais difícil quanto maior a árvore é.

Como as árvores não têm corações para bombear água, a água é realmente puxada para as folhas enquanto substitui a água que evaporou através delas.

As sequoias ultrapassam este problema absorvendo até 40% da sua água do nevoeiro no ar, em vez de da água subterrânea. Mas a maioria das plantas não tem esta adaptação.

Em outras palavras, para muitas plantas, altura em excesso leva a stress hídrico, redução da fotossíntese e, em última análise, a um crescimento reduzido.

Em áreas áridas, como a savana ou pradaria, não há água suficiente para crescer muito alto. É demasiado arriscado ter de puxar água tão longe. Além disso, porque crescer 300 pés de altura quando não tem vizinhos?

Por fim, em áreas com vento, é perigoso crescer demais! Ventos fortes podem facilmente derrubar árvores muito altas.

É preciso um conjunto especial de circunstâncias para permitir que uma árvore continue a crescer como a sequoia!