Chiunque abbia mai visitato una foresta pluviale nei tropici o nel Pacific Northwest troverà impossibile ignorare quanto sono alti gli alberi. Una caratteristica distintiva di un albero è sicuramente il fatto che gli alberi sono più alti degli arbusti — ma perché gli alberi sono alti?

Vediamo perché gli alberi sono alti e come alcuni alberi diventano così grandi. Se ti stai chiedendo che albero sia quello nel tuo giardino, assicurati di consultare la guida per l’identificazione degli alberi qui.

 

Fattori che determinano l’altezza di un albero

Proprio come per l’altezza negli esseri umani, l’altezza di un albero è una combinazione di natura e educazione. Non importa quanto bene lo curi, un pino a chioma stretta non sarà mai alto quanto una sequoia.

Gli alberi che hanno ambienti migliori e la genetica giusta cresceranno più alti degli alberi denutriti. I fattori che influenzano l’altezza di un singolo albero includono:

• Durata della vita. Gli alberi non smettono mai di crescere, quindi è intuitivo che gli alberi più alti sono anche i più anziani. Le sequoie vivono abitualmente da 500 a 800 anni e possono vivere anche diverse migliaia di anni. Sono gli alberi più alti in circolazione, quasi 400 piedi. Ma non sono gli alberi con la vita più lunga (questo è il pino a chioma stretta, che può vivere oltre 5.000 anni ma raggiunge al massimo i 50 piedi. Chiaramente, c’è altro nella storia oltre alla durata della vita.
• Genetica. È ovvio a livello di specie che alcune specie semplicemente diventano più alte di altre. È anche probabile che alcuni singoli alberi abbiano una genetica che li aiuta a ottenere un vantaggio e crescere più velocemente. D’altra parte, alcuni alberi probabilmente soffrono di svantaggi genetici che rendono impossibili altezze vertiginose.
• Fornitura d’acqua. C’è un motivo per cui non vedi gli alberi più alti nel deserto, o anche sui pendii montuosi. Le sequoie della California settentrionale e i ficus della foresta pluviale hanno qualcosa in comune: un’abbondante fornitura d’acqua. Senza acqua, gli alberi semplicemente non possono concentrare la loro energia sull’altezza. Hanno altre preoccupazioni!
• Luce solare. Se un albero cresce all’ombra di un albero più alto, non riceve tutta l’energia disponibile dal sole. Questi alberi affamati di luce solare semplicemente non possono crescere alti come i loro vicini.
  • La direzione della luce solare può anche influenzare quanto un albero cresce in altezza. Gli alberi che ricevono luce solare senza ostacoli cresceranno dritti verso l’alto, mentre un albero che cerca e si protende verso la luce solare crescerà prima in orizzontale piuttosto che in verticale.
• Disponibilità di nutrienti. Il terreno che manca di nutrienti vitali, come potassio e calcio, non sosterrà alberi giganteschi e sani. I terreni poveri di nutrienti portano a alberi più bassi, mentre i terreni ricchi di nutrienti danno agli alberi la possibilità di crescere più alti. 
• La giusta quantità di vento.Il vento aiuta a rafforzare il tronco di un albero e a stimolare lo sviluppo di sistemi radicali più profondi, Gli alberi cresciuti in condizioni perfette in una serra non raggiungeranno mai l’altezza degli alberi cresciuti in natura. Perché? Si scopre che

 

Vediamo come questi fattori possono confluire per rendere le sequoie, le sequoie giganti e i ficus tropicali così alti. In ogni caso, questi alberi vivono in un clima che permette loro di crescere tutto l’anno. Ricevono abbondante acqua e sufficiente luce solare. Ci sono molti nutrienti e hanno la genetica per crescere alti. Infine, vivono abbastanza a lungo da raggiungere un’altezza incredibile.

D’altra parte, un pino a chioma stretta vive 5.000 anni ma passa la vita in un ambiente duro dove spesso non può crescere tutto l’anno. Non c’è molta acqua e il terreno è povero di nutrienti. Sebbene ci sia molta luce solare e molto tempo nella vita di questo albero, semplicemente non crescerà oltre i 50 piedi circa.

Questo tutto insieme risponde a come un albero può diventare così grande. Ma perché è utile essere alti?

 

 

Perché gli alberi crescono in altezza?

La risposta breve a questa domanda è la competizione. Se sei in una foresta e sei l’albero più basso, non riceverai molta luce solare.

Ma se riesci a crescere più alto dei tuoi vicini, ricevi più luce solare. Questo, a sua volta, ti dà più energia così puoi crescere più velocemente, crescere di più e soprattutto — riprodurti di più.

È sempre una questione di sopravvivenza del più adatto, vero?

Gli alberi che crescono alti possono superare i loro vicini e diffondere i propri geni.

 

 

Perché allora non tutti gli alberi sono super alti?

Potresti guardare il frassino fuori dalla tua finestra e chiederti perché non è più alto, allora. Ha molta luce solare e dovrebbe avere abbastanza nutrienti. Perché non è più alto?

Ovviamente, è in parte una questione genetica. Ma perché alcuni alberi geneticamente limitano la loro crescita massima?

Torniamo all’idea dell’acqua. Se un albero è alto 400 piedi, è una lunga distanza da cui tirare l’acqua attraverso il tronco. È un grande sforzo. Trasportare l’acqua dalle radici fino alle foglie diventa sempre più difficile quanto più l’albero è alto.

Dato che gli alberi non hanno un cuore per pompare l’acqua, l’acqua viene effettivamente tirata verso le foglie mentre si muove per sostituire l’acqua evaporata dalle foglie.

Le sequoie aggirano questo problema assorbendo fino al 40% della loro acqua dalla nebbia nell’aria, piuttosto che dall’acqua sotterranea. Ma la maggior parte delle piante manca di questa adattamento.

In altre parole, per molte piante, un’altezza eccessiva porta a stress idrico, ridotta fotosintesi e, in ultima analisi, a una crescita ridotta.

Nelle aree aride, come la savana o la prateria, non c’è abbastanza acqua per crescere molto in altezza. È troppo rischioso dover tirare l’acqua da così lontano. Inoltre, perché crescere fino a 300 piedi quando non hai vicini?

Infine, nelle zone ventose, è pericoloso diventare troppo alti! I venti forti possono facilmente far cadere gli alberi che crescono troppo in alto.

Occorrono particolari condizioni per permettere a un albero di continuare a crescere come fa una sequoia!