Cualquiera que haya visitado una selva tropical en los trópicos o el noroeste del Pacífico encontrará imposible ignorar lo altos que son los árboles. Una característica definitoria de un árbol es definitivamente el hecho de que los árboles son más altos que los arbustos — pero ¿por qué son altos los árboles?

Veamos por qué los árboles son altos y cómo algunos árboles llegan a ser tan grandes. Si te preguntas qué árbol tienes en tu jardín, no dejes de consultar la guía para identificar árboles aquí.

 

Factores Que Determinan la Altura de un Árbol

Al igual que la altura en los humanos, la altura de un árbol es una combinación de naturaleza y cuidado. No importa cuánto lo cuides, un pino de bristlecone nunca llegará a ser tan alto como una secuoya.

Los árboles que tienen mejores ambientes y la genética adecuada crecerán más altos que los árboles famélicos. Los factores que influyen en la altura de un árbol individual incluyen:

• Duración de vida. Los árboles nunca dejan de crecer, por lo que es intuitivo que los árboles más altos también sean los más viejos. Las secuoyas suelen vivir entre 500 y 800 años, y pueden vivir varios miles de años. Son los árboles más altos, alcanzando casi los 400 pies (120 metros). Pero no son los árboles más longevos (ese título lo tiene el pino de bristlecone, que puede vivir más de 5,000 años pero solo llega a unos 50 pies de altura. Claramente, hay más en esta historia que solo la duración de vida.
• Genética. Es obvio a nivel de especie que algunas especies simplemente crecen más altas que otras. También es probable que ciertos árboles individuales tengan una genética que les ayuda a crecer más rápido y a obtener ventaja. Por otro lado, algunos árboles probablemente sufren desventajas genéticas que hacen imposible alcanzar grandes alturas.
• Suministro de agua. Hay una razón por la cual no ves los árboles más altos en el desierto, o incluso en las laderas de las montañas. Las secuoyas del norte de California y los árboles de higuera de la selva tropical tienen algo en común — un suministro abundante de agua. Sin agua, los árboles simplemente no pueden dedicar energía a crecer en altura. ¡Tienen otras cosas de qué preocuparse!
• Luz solar. Si un árbol crece bajo la sombra de un árbol más alto, no recibe toda la energía disponible del sol. Estos árboles privados de luz simplemente no pueden crecer tan altos como sus vecinos.
  • La dirección de la luz solar también puede influir en qué tan alto crece un árbol. Los árboles que reciben luz solar sin obstrucciones crecerán rectos hacia arriba, mientras que un árbol que busca y alcanza la luz crecerá primero hacia afuera en lugar de hacia arriba.
• Disponibilidad de nutrientes. Suelo que carece de nutrientes vitales, como potasio y calcio, no apoyará árboles gigantes sanos. Los suelos pobres en nutrientes darán lugar a árboles más bajos, mientras que los suelos ricos en nutrientes permiten a los árboles crecer más altos.
• La cantidad adecuada de viento. el viento ayuda a fortalecer el tronco de un árbol y lo impulsa a desarrollar sistemas de raíces más profundos, Los árboles cultivados en condiciones perfectas en un invernadero aún no crecerán tan altos como los que crecen en la naturaleza. ¿Por qué? Resulta que, lo que a su vez permite que el tronco soporte el árbol a medida que crece en altura. Al igual que nuestros músculos, los árboles necesitan un poco de estrés para fortalecerse.

 

Veamos cómo estos factores pueden combinarse para hacer que las secuoyas, los árboles de higuera tropicales y las secuoyas crezcan tan altos. En cada caso, estos árboles viven en un clima donde pueden crecer todo el año. Reciben abundante agua y suficiente luz solar. Hay muchos nutrientes y tienen la genética para crecer altos. Finalmente, viven lo suficiente para alcanzar alturas increíbles.

Por otro lado, un pino de bristlecone vive 5,000 años pero pasa su vida en un ambiente duro donde a menudo no puede crecer durante todo el año. No hay mucha agua y el suelo es pobre en nutrientes. Aunque recibe mucha luz solar y tiene mucho tiempo de vida, simplemente no crecerá más de unos 50 pies.

Todo esto se une para responder cómo un árbol llega a ser tan grande. Pero, ¿por qué es bueno ser alto?

 

 

¿Por Qué Crecen Alto los Árboles?

La respuesta corta a esta pregunta es competencia. Si estás en un bosque y eres el árbol más bajo, no recibirás mucha luz solar.

Pero si puedes crecer más alto que tus vecinos, obtienes más luz solar. Esto te da más energía para crecer más rápido, crecer más en general y, lo más importante — reproducirte más.

Siempre vuelve a la supervivencia del más apto, ¿no es así?

Los árboles que crecen altos pueden superar en competencia a sus vecinos y difundir sus genes.

 

 

Entonces, ¿Por Qué No Todos los Árboles Son Muy Altos?

Puede que mires el fresno que tienes afuera de la ventana y te preguntes por qué no es más alto. Tiene mucha luz solar y debería tener suficientes nutrientes. ¿Por qué no es más alto?

Por supuesto, eso se debe parcialmente a la genética. Pero, ¿por qué algunos árboles genéticamente limitan su crecimiento máximo?

Volvamos a la idea del agua. Si un árbol mide 400 pies, es una gran distancia para subir agua a través de su tronco. Eso es mucho trabajo. Transportar agua desde las raíces hasta las hojas se vuelve más difícil cuanto más alto es un árbol.

Como los árboles no tienen corazón para bombear agua, el agua es en realidad tirada hacia las hojas a medida que reemplaza el agua que se evapora a través de ellas.

Las secuoyas evitan este problema absorbiendo hasta el 40% de su agua de la niebla en el aire, en lugar del agua subterránea. Pero la mayoría de las plantas carecen de esta adaptación.

En otras palabras, para muchas plantas, demasiada altura conduce a estrés hídrico, reducción de fotosíntesis y, en última instancia, a un crecimiento reducido.

En áreas áridas, como la sabana o la pradera, no hay suficiente agua para crecer muy alto. Es demasiado arriesgado tener que tirar del agua desde tan lejos. Además, ¿por qué crecer 300 pies si no tienes vecinos?

Finalmente, en áreas ventosas, ¡es peligroso crecer demasiado alto! Los vientos fuertes fácilmente pueden derribar árboles que crecen demasiado altos.

¡Se necesita un conjunto especial de circunstancias para que un árbol siga creciendo como lo hace una secuoya!