Quando digo botânico, pode pensar num homem de barba branca a correr pela floresta a apanhar flores. Talvez imagine uma mulher um pouco excêntrica à semelhança da Professora Sprout em Harry Potter. Ou talvez apenas dê de ombros. O que é um botânico e o que fazem os botânicos?

A resposta curta é que os botânicos são cientistas que estudam as plantas. Geralmente têm uma licenciatura em biologia, botânica ou numa área relacionada numa universidade, se estiverem envolvidos em investigação. Dito isto, alguns especialistas em plantas podem não ter uma formação clássica nas ciências se o seu foco for mais em medicina tradicional ou cultivo.

Embora muitas pessoas pensem em botânicos de campo – os tipos que recolhem plantas na natureza – existem muitos tipos de botânicos que pesquisam todos os aspetos das plantas. Os botânicos estudam o cultivo de culturas, a microbiologia das plantas, as propriedades químicas das plantas, a anatomia das plantas, a erosão do solo, a medicina, as interações planta-animal e planta-planta, e muito mais.

 

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Os Botânicos Fazem Mais do que Apenas Olhar para as Plantas

Os cientistas das plantas podem estudar temas como:

  • Quais plantas têm propriedades medicinais?
  • Como podemos ajudar as plantas úteis a crescer mais eficientemente?
  • Como podemos controlar espécies invasoras?
  • Quais plantas serão mais benéficas para este solo, quinta ou encosta?
  • Como algumas plantas sobrevivem a climas extremos?
  • Quais variedades de uma dada planta produzem mais fibra alimentar para os humanos?
  • Quais polinizadores dependem mais desta planta?
  • Qual é a relação entre uma dada planta e outro organismo?

Em resumo, os botânicos estudam uma ampla variedade de tópicos interessantes. Eles não passam o dia inteiro a repetir os passos da fotossíntese, nem todos passam meses a pesquisar plantas raras em partes remotas do mundo.

Como a vida na Terra não poderia existir sem o suporte das plantas, é incrivelmente importante compreender as plantas à nossa volta. As plantas alimentam quase toda a vida na Terra, quer alimentem animais que são presas, quer sejam comidas diretamente na sua salada. As exceções mais notáveis a esta regra são bactérias termofílicas em fontes termais e certos animais nas profundezas do mar. Fora isso, toda a vida na Terra depende das plantas.

 

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Descobertas Recentes Surpreendentes em Botânica

Os botânicos não deixaram de pesquisar plantas só porque já catalogámos quase todas as plantas do planeta. Estão a avançar para todo o tipo de descobertas emocionantes no mundo das plantas.

Por exemplo, pesquisas recentes feitas por botânicos revelaram que:

  • As flores silvestres nativas da Califórnia podem guardar as suas sementes durante a seca, permitindo que espalhem as sementes quando o clima é mais apropriado para o crescimento das plântulas. Isto ajuda as plantas nativas a superarem espécies invasoras e não nativas de gramíneas.
  • Plantas parasitas podem controlar os genes dos seus hospedeiros. Usando microRNA, a planta parasita Dodder pode hackear os genes do seu hospedeiro. Isto permite a Dodder “desligar” os mecanismos de defesa dessa planta e roubar seus nutrientes de forma mais eficaz.
  • As plantas podem aprender por condicionamento clássico. Através de experiências engenhosas, os cientistas descobriram que podiam “treinar” plantas de ervilha para se virarem para um ventilador se a planta aprendesse que o vento do ventilador previa a luz solar. Os botânicos também demonstraram que plantas de Mimosa, que se fecham ao sinal de perigo, podem aprender a ignorar uma queda inofensiva após repetições suficientes.
  • Um musgo na Suécia pode remover arsénio da água. O musgo flutuante liga o arsénio ao seu tecido, retirando o arsénio da água e prendendo-o dentro do musgo. Certamente não quer comer este musgo, mas tem muito potencial como forma de limpar água contaminada!
  • Plantas raras podem estar a ir melhor do que pensamos. Vários botânicos “conheceram-se” no Twitter para identificar uma planta rara na Pensilvânia. Esta descoberta acidental foi a primeira vez que a planta rara foi registada tão a norte. A descoberta mostra que esta planta é, na verdade, um pouco mais abundante do que pensávamos.

É uma lista bastante impressionante para um grupo de fãs de plantas! Os botânicos têm trabalhos incrivelmente úteis enquanto nos ajudam a compreender melhor as plantas à nossa volta.

Quais outras descobertas recentes houve em botânica? Adoramos saber mais sobre o que os botânicos fazem!