Quando dico botanico, potresti pensare a un uomo con la barba bianca che corre per i boschi a raccogliere fiori. Forse immagini una donna un po’ eccentrica alla Professor Sprout di Harry Potter. O forse semplicemente mi fai un gesto di spalle. Che cos’è un botanico e cosa fanno i botanici?

La risposta breve è che i botanici sono scienziati che studiano le piante. Generalmente hanno una laurea in biologia, botanica o un campo correlato presso un’università se sono coinvolti nella ricerca. Detto ciò, alcuni specialisti delle piante potrebbero non avere una formazione classica nelle scienze se il loro focus è più sulla medicina tradizionale o sulla coltivazione.

Mentre molte persone pensano ai botanici sul campo – quelli che raccolgono piante allo stato selvatico – esistono molti tipi di botanici che studiano tutti gli aspetti delle piante. I botanici studiano la coltivazione delle colture, la microbiologia delle piante, le proprietà chimiche delle piante, l’anatomia delle piante, l’erosione del suolo, la medicina, le interazioni pianta-animale e pianta-pianta, e molto altro ancora.

 

 

I Botanici Fanno Molto Più che Osservare le Piante

Gli scienziati delle piante potrebbero studiare argomenti come:

• Quali piante hanno proprietà medicinali?
• Come possiamo aiutare le piante utili a crescere più efficientemente?
• Come possiamo controllare le specie invasive?
• Quali piante saranno più benefiche per questo suolo, questa fattoria o questo pendio?
• Come fanno alcune piante a sopravvivere a climi estremi?
• Quali varietà di una certa pianta produrranno la maggior quantità di fibra alimentare per gli esseri umani?
• Quali impollinatori dipendono maggiormente da questa pianta?
• Qual è la relazione tra una certa pianta e un altro organismo?

In breve, i botanici studiano una vasta gamma di argomenti interessanti. Non trascorrono tutta la giornata solo a ripetere i passaggi della fotosintesi, né tutti passano mesi a ricercare piante rare in regioni remote del mondo.

Poiché la vita sulla Terra non potrebbe esistere senza il sostegno delle piante, è incredibilmente importante comprendere le piante che ci circondano. Le piante nutrono quasi tutta la vita sulla Terra, sia che alimentino la crescita di un animale preda, sia che vengano consumate direttamente nella tua insalata. Le principali eccezioni degne di nota a questa regola sono batteri termofili nelle sorgenti calde e alcuni animali nelle profondità marine. Altrimenti, tutta la vita sulla Terra dipende dalle piante.

 

 

Sorprendenti Scoperte Recenti in Botanica

I botanici non hanno smesso di studiare le piante solo perché abbiamo catalogato quasi tutte le piante del pianeta. Ora si dedicano a tutte le tipi di scoperte entusiasmanti nel mondo delle piante.

Per esempio, ricerche recenti dei botanici hanno rivelato che:

• I fiori selvatici nativi della California possono conservare i loro semi durante la siccità, permettendo loro di diffondere i semi quando il clima è più adatto alla crescita delle piantine. Questo aiuta le piante native a superare le specie invasive e non native di erba.
• Le piante parassite possono controllare i geni delle loro ospiti. Usando microRNA, la pianta parassita Dodder può hackerare i geni della pianta ospite. Questo permette a Dodder di “spegnere” i meccanismi di difesa di quella pianta e di rubarne i nutrienti in modo più efficace.
• Le piante possono imparare tramite il condizionamento classico. Con esperimenti intelligenti, gli scienziati hanno scoperto che si può “addestrare” le piante di pisello a girarsi verso un ventilatore se apprendono che il vento del ventilatore predice la luce solare. I botanici hanno anche dimostrato che le piante di Mimosa, che si chiudono al segno di pericolo, possono imparare a ignorare una caduta innocua dopo ripetute esposizioni.
• Un muschio in Svezia può rimuovere l’arsenico dall’acqua. Il muschio galleggiante lega l’arsenico ai suoi tessuti, estraendolo dall’acqua e intrappolandolo al suo interno. Sicuramente non vorresti mangiare questo muschio, ma ha un grande potenziale come metodo per purificare l’acqua contaminata!
• Le piante rare potrebbero stare meglio di quanto pensiamo. Diversi botanici si sono “incontrati” su Twitter per identificare una pianta rara in Pennsylvania. Questa scoperta accidentale è stata la prima volta che quella pianta rara è stata registrata così a nord. La scoperta mostra che questa pianta è in realtà un po’ più abbondante di quanto pensassimo. 

È una lista piuttosto impressionante per un gruppo di amanti delle piante! I botanici hanno lavori incredibilmente utili, poiché ci aiutano a comprendere meglio le piante che ci circondano.

Quali altre scoperte recenti ci sono state in botanica? Adoriamo sentire di più su cosa fanno i botanici!