首先，什麼是相思樹？

當你聽到「相思」這個詞時，你會想到非洲大草原上傘狀的樹木嗎？還是乾燥的美國西南部的灌木叢？甚至是澳洲的內陸地區？相思樹是一類具有超過1000個物種且分布廣泛的樹木和灌木！讓我們快速了解這些樹木最有趣的事實！

 

 

它們在哪裡生長？

相思樹適應沙漠及熱帶地區，因此分布廣泛，原產於澳大利亞、南非、美國西南部以及南美洲和中美洲。有人會種植這些物種因其吸引人的黃色花朵。由於物種多樣且生長快速，有些相思樹物種已成為入侵物種。

 

 

它們長什麼樣？

 

 

儘管相思樹種類繁多，但它們有一些共同特徵。相思屬植物屬於豌豆科（Fabaceae）。該科植物共同特徵是像豌豆、相思及其他豆科植物會長出明顯的莢果。

它們通常有許多小橢圓形葉片（稱為複葉），排列在「小葉」上，使其看起來像雙面梳子。這些小葉透過葉柄連接到主幹上。

尖銳且具威脅性的刺保護相思珍貴的葉片免受食草動物侵害。在它們生長的乾燥環境中，這些刺非常重要。雨水稀少時，葉片失水可能致命。這是沙漠植物的常見適應策略。

相思樹可為灌木也可為各種大小的喬木。然而，非洲大草原上大型傘狀的相思樹是最具代表性的形象。其他相思樹可能是矮生地被植物或小型灌木。

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有哪些常見的相思樹種類？

 

 

 

Acacia senegal – 阿拉伯膠、塞內加爾膠、蘇丹阿拉伯膠

這種植物會產生阿拉伯膠。這種樹脂性物質在藥品、食品科學及傳統醫學中有多種用途。

 

Acacia pycnantha – 金合歡

此相思樹是澳大利亞的國花！它花朵呈黃色圓球，實際上由許多小花組成。

 

Acacia genistifolia – 擴散相思

這種低矮相思長出美麗的白色花朵球。

 

相思樹有什麼用途？

 

阿拉伯膠

 

 

阿拉伯膠被眾多產品使用。它來自多種相思樹，並有廣泛的應用，包括藥品、汽水、報紙油墨甚至食品。此產品最常見的來源是 Acacia senegal。許多相思樹物種包括 Acacia richardsii也能產生此產品。阿拉伯膠歷來是蘇丹經濟的重要一部分。目前，氣候變化正因降低相思樹樹液產量而威脅此產業。

 

 

凹陳皮與丹寧染料

相思樹包括 Acacia catechu能用來染布成深色，這是因其萃取物含有丹寧和凹陳皮素。這些染料不僅為布料著色，還能延長保存期限，也會像阿拉伯膠般用作乳化劑。

硬木

相思木的最常見用途之一是作為木材，因為它是極為耐久的木材，並且耐水損及刮傷。由於相思樹生長迅速，採伐相思木是可持續的。這些特性使相思木在木工領域非常受歡迎。

 

帶刺的螞蟻之家

 

 

相思樹枝上有令人驚訝的住客！許多相思樹物種與螞蟻形成共生關係（互利共生）。植物提供螞蟻食物並將其栖息於刺中。作為交換，螞蟻會殺死細菌、啃食葉片的昆蟲及競爭的植物。

一些相思樹的種子是美味的點心，因此誘使螞蟻攜帶種子深入巢穴，從而種植下一代相思樹！這招可能不只是為了美味螞蟻點心，研究顯示植物可能利用油酸刺激螞蟻搬運屍體的行為，結果是螞蟻會把笨重的種子帶回巢穴。

閱讀更多關於螞蟻與植物為何會如此密切合作的故事。

 

 

食物

非洲高大的相思樹提供了對長頸鹿重要的食物來源。長頸鹿吃著傘形相思樹葉的剪影是經典影像。不過，長頸鹿現正面臨滅絕威脅。這一重要食物來源對非洲大草原生態越來越重要。

人類也開始使用相思樹作為食物。有許多宣稱此高纖維食物有益健康。然而，食用過量相思樹產品可能導致某些人不適，因此在將其納入飲食前請務必諮詢醫生！

 

入侵性相思樹

相思樹為自然生態系統提供許多效益，但許多相思樹物種卻開始侵入新生態系統，原因是其快速生長、帶刺和吸引人的花朵。

許多物種在作為觀賞植物引入後成為入侵種。例如， Acacia confusa就是為了漂亮的黃色花朵被引進到夏威夷的例子。

其他物種則為經濟價值引進。例如， Acacia mearnsii（黑金合歡）是從澳洲被引入非洲，用於生產樹脂、木材和藥品。之後，這種快速生長的植物迅速成為雜草，取代原生草地並降低水資源可用性。

 

結論

相思樹屬具有多樣性，擁有許多有趣且有用的物種。無論你是人類、螞蟻或長頸鹿，都會輕易愛上這些美麗的樹木。